– Да, у меня есть взрослый дракон, но пользоваться им запрещено.

– Королем?

Наверное, я слишком много выпила, раз развязался язык. Вдруг лорд рассердится? Однако он не стал. Погрузившись в состояние меланхоличной задумчивости, Риоре некоторое время молчал, а потом кивнул.

– А почему вы?.. Вернее, почему вас?..

Определенно, вино сыграло злую шутку, раз я решила выяснить причины опалы.

– Зачем тебе знать? – насторожился Риоре.

От былой расслабленности не осталось и следа, на меня смотрел тот самый человек, которого я встретила в коридоре месяц назад.

– Интересно, – не стала выдумывать причину я.

В опалу просто так не попадают. Вдруг он казнокрад или убийца?

– Спросишь короля при случае, – с издевкой произнес Риоре. – Или ее величество, свою мачеху.

Показалось или в голосе промелькнула ненависть? И отчего королева внезапно нанесла визит упавшему с вершины сановнику? Ладно, разберусь.

От Риоре знала: мать Лики умерла. Ну да, в Средневековье разводы не приняты. Если кто и женится вторично, то только овдовев.

Маг усадил дракончика на стол, очистил апельсин и скормил наглому ящеру. Пока тот с урчанием поглощал лакомство, Риоре успел отдать должное собственной тарелке и затем, допив вино, вернулся к прежнейтеме:

– Итак, ты заменишь Лику. От принцессы ничего особого не требуется, государством она не правит. В твоем случае придется следить за канцлером и королевой. Я хочу знать о каждом их вздохе. По возможности присмотрись к новому советнику. Понимаю, вряд ли ты сумеешь подловить его, но все же. Хорошо бы король прозрел! – чуть слышно добавил лорд и освежил бокал. – Далее: придворные. Докладывать о каждом шаге и ни в коем случае не выходить замуж.

– Я и не собиралась…

Взявшись за вилку, я ковырнула содержимое тарелки.

– Ты – нет, Лика – да. Смотри, – пригрозил Риоре, – не вздумай влюбиться в этого сопляка! Не обольщайся, ему нужна корона. Лика наследница, лакомый кусок.

– Сами собираетесь?

Похоже, сегодня вечер необдуманных вопросов.

Блондин ответил многозначительным тяжелым молчанием.

– Возможно, – наконец изрек он. – Тебя не касается.

Естественно, куклы молчат. Стало так обидно, горько. Если уж использовал, мог бы раскрыть карты. Но кто такая обычная попаданка, а кто – граф Ланскет?

– Эй, ты меня слышишь?

Риоре прищелкнул пальцами. Оказалось, он задал вопрос, а я задумалась. Да, сделаю, как велит. Да, обведу всех вокруг пальца. Еще знать бы – как! Сущие мелочи, верно? Вот отчего король не выслал блондина подальше от столицы? Раз Риоре граф, у него имеется замок. Сидел бы там и плел козни.

Украдкой глянула на виновника своих тяжких дум. Он преобразился: появился блеск в глазах, разгладились складки у губ. Оказавшись в родной стихии, Риоре Вариэль помолодел и казался весьма обаятельным. Нет, черты не изменились, по-прежнему оставались неправильными, тяжеловесными, но такого мужчину я бы запомнила. Наверное, поэтому он и стал советником. Туда серых мышек не берут. В данном случае – серых пасюков.

Дракончик расправился с апельсином и требовал нового лакомства. Вместо этого Риоре почесал его за ухом и монотонно продиктовал инструкции. Терпеливо повторила их, думая о своем. Как теперь выбраться? Прежде я думала вернуться домой с помощью магии, а теперь придется носить чужую маску… Какие тут переносы? Принцесса Лика родом из Гаменции. Разве что…

– Я хочу, чтобы в награду вы перенесли меня домой.

– Что? – нахмурился Риоре.

– Возвращение домой взамен игры в принцессу, – терпеливо повторила я.

Маг рассмеялся:

– А ты наглая, малявка! Не достаточно ли жизни?

– Так и вы многого хотите. Справедливо увеличить вознаграждение, – упрямо гнула свое.

– Хорошо, я подумаю, – милостиво согласился Риоре. – А теперь ужин. И больше ни слова о принцессе, не порти аппетит.

Он снова взмахнул руками, и бриллиантовая пыль, проявившись, мигнула и пропала. Так вот ты какое, заклинание против подслушивания!

Слова Риоре не расходились с делом. Наутро я смотрела на себя в зеркало и пыталась понять, осталось ли во мне хоть что-то от Татьяны. В нем отражалась точная копия принцессы – такая же худенькая, с пышными локонами, белеными щеками. Место крепления шиньона жутко чесалось, но я терпела. Сущие мелочи по сравнению с корсетом. Пусть в доме Риоре я изрядно похудела, ленты все равно затянули так, что недолго упасть в обморок.

Непривычно шуршали юбки. Темно-бордовый парчовый наряд не шел ни в какое сравнение с теми, которые носила прежде. Распашной, он открывал одну из нижних юбок цвета топленого молока. Лиф соблазнительно обрисовывал грудь, кокетливо прикрытую газовым шарфиком. Довершал образ знакомый чепец сердечком. Он держался не на завязках, а на обруче и неуловимо походил на кокошник. Плотная вуаль скрывала лицо, а перчатки – руки.

Риоре придирчиво оглядел результат совместной работы и надел на мой палец кольцо.

– Носить всегда камнем вниз, – велел он.

В недоумении уставилась на украшение. Ничего примечательного. Пусть и золотое, с крохотным аметистом. Для принцессы – слишком просто, для Татьяны… Прямо Атос какой-то! Помните его знаменитую фразу?

– А почему камнем вниз?

Любопытство победило.

Вряд ли Риоре собирался спрятать камень, тут что-то другое. У таких, как он, ничего просто так не делается.

– Артефакт.

В воздухе повисло невысказанное «Дура!».

Поджала губы. Ну извините, во мне нет ни капли магии, могли бы объяснить. Не хотите – во дворце найдется артефактор, расспрошу, какие тайны скрывает колечко. Может, Риоре собрался с его помощью следить за марионеткой. Сделав вид, будто потеряла интерес к кольцу, перевернула камень так, как просили. Лорд удовлетворенно кивнул. Значит, действительно важно.

– Молчи и не высовывайся! – Риоре в последний раз проверил, все ли в порядке с моей одеждой и лицом. – Не задавай вопросов и не кричи. Так нужно. Иначе, – он бросил на меня выразительный взгляд, от которого мурашки разбежались по телу, – пожалеешь.

Оставалось только гадать, жалеть придется в канаве, на виселице или в пасти дракона.

– Выдашь меня, – лорд продолжал стращать, – найду в любой стране, опала не помешает. Учти, во дворце остались мои уши.

Ну да, не бывает бывших советников.

– Я усвоила правила игры, милорд, – не покривила душой, – и не собираюсь отправлять вас на плаху. Вы ничего плохого не сделали. Пока.

– Пока! – Губы дрогнули в усмешке. – Не такая уж идиотка, раз добавила это слово. Ничего, послушаешь сплетни, узнаешь много нового. Идем!