просадить. Так что это место аристократы очень любили. Простолюдины там тоже встречались, но только богатые, вроде купцов, сделавших себе состояние на продаже какой-нибудь популярной чепухи типа шариковых подшипников, что крутят между пальцами. Пару лет назад каждый уважающий себя малолетка с такими ходил.

После проникновения в казино нужно найти человека с раненой ладонью. Возможно, у него даже будет недоставать пальцев. Это-то и будет наш убийца. По крайней мере, казино было единственной ниточкой, и мы очень надеялись, что, если за неё потянуть, она распутает этот клубок.

В этом плане у каждого была своя роль. Больше всех своей оказался недоволен герцог Билибин. Потому что она заключалась в сидении дома. Да, именно так. Всё, что требовалось от Макса, — сидеть дома и изображать человека, сокрушённого ударом судьбы.

Пересказав общий план девушкам, перешёл к той части, где каждой из них отводилась своя роль. Ох, лучше бы я этого не делал…

— А почему она будет приманкой, а не я? — скрестила руки на груди оркесса, недовольно поджав губы. Отчего её клыки только сильнее обозначились под нижней губой. Она стрельнула уничтожающим взглядом в княжну. — Сам же помнишь, как я выглядела на балу Императора.

— Половина мужиков, что там были, точно помнят, — хмыкнул я.

Княжна показала язык Лакроссе.

— Вот именно: ты уже была в центре внимания, теперь моя очередь!

— Дак ведь ты княжна, ты и так всегда в центре внимания! — всплеснула руками оркесса.

— Вот именно, она княжна, — кивнул я, пресекая спор. — К тому же больше подходит под типаж убийцы. И не стоит забывать, что она младшая дочь Якутского князя. А это довольно далеко отсюда, так что её вполне могут принять за дворянку из небогатого рода. Именно это нам и нужно.

В особняке Билибина мы внимательно изучили другие убийства, которые пытались повесить на герцога. Девушки были разные, но определённое сходство между ними всё же прослеживалось. Как минимум, все были дворянских кровей. Кровь не всегда была чистой, но, видимо, для убийцы важно её наличие, а не состав.

— Что ты хочешь этим сказать, Коля? — сдвинула брови над ореховыми глазами оркесса. Выжженная прядь волос выбилась и упала на глаза, придавая девушке грозный вид. — Я тоже аристократка.

— Для орков, — поправил я её. — К тому же у тебя слишком спортивная и идеальная фигура.

— Даже не знаю, обижаться теперь или принять это как комплимент. — Оркесса обиженно села на диван и скрестила великолепные ноги.

— Эй! — тут уже нахмурила брови княжна.

— Твоя фигура более… утончённая, — не сразу подобрал я нужное слово. — То, что надо, чтобы привлечь внимание. Вероника сошьёт платье, которое подчеркнёт твои достоинства. Увидишь, у неё талант.

Василиса хмыкнула, но оттаяла.

— А ваша роль не менее важна, Лакросса, — взглянул я на оркессу. — Не подведите меня.

Та притворно вздохнула, снова стрельнула глазами в сторону Онежской и сцепила руки на коленке так, чтобы подчеркнуть упругую грудь с торчащими под топом сосками.

— Только ради тебя, Коля. Если придётся, мы с Вероникой сами поймаем убийцу.

— Да, господин! — оторвалась от тетрадки сидящая за письменным столом синеглазка. Она уже рисовала эскиз платья для княжны.

— А ты, Агнес? — Гоблинша уже мастерила что-то, сидя напротив Вероники. На мой голос она обернулась, ухватившись за спинку стула. — Всё поняла? Справишься?

Зелёная полторашка улыбнулась во всю ширь.

— А то! Ловкость рук, и никакого мошенничества!

— Ладно, раз все всё поняли, то больше не задерживаю, — кивнул я на дверь. — Готовьтесь тщательно. У нас всего один шанс найти настоящего убийцу и спасти герцога. Суд уже на следующей неделе.

Девчонки недовольно заворчали, но собрали вещи и потянулись к выходу. Княжна напоследок почесала за ухом Альфачика. Агнес сгребла в карманы шурупы, отвёртки, пинцеты и какую-то раздвижную штуку.

— Ножки болят, — простонала, плетясь мимо меня, Вероника. Я шлёпнул её по заднице для ускорения. — Ай! Теперь и попка! Но приятно, господин…

— Иди уже, — хохотнул я.

Закрыв за девушками дверь, с облегчением выдохнул. Ну, следующий этап плана начнётся только в субботу, а пока будет идти подготовка. Но основная её часть лежит на плечах девушек и графа Акраповича. Я тоже кое-что сделаю, но позже. А пока… домашку никто не отменял! Так что я углубился в чтение учебников и подготовку домашних заданий.

С алхимией разобрался быстро, а вот с боевой концентрацией и манапользованием пришлось повоевать. С практикой у меня всё было хорошо, а с теорией — так себе. Артефакторику отложил на завтра, потому что к моменту, когда я до неё добрался, уже глаза слипались.

Заснул, едва голова коснулась подушки.

Следующие пара дней пролетели незаметно. С утра возобновил тренировки на свежем воздухе, в парке. Только в этот раз со мной тренировался не только Павел, но и все девушки. Зевали, падали без сил, но не отступали. Я крепко вбил им в головы, что тренировки просто необходимы.

Чувствовал, что грядут тяжёлые времена. Визит в столицу зародил во мне нехорошие подозрения. Даже в императорской семье зрели ложь и недоверие, а уж про встречу с Саранчовским выродком и говорить не стоит. Прямо возле дворца! Дело явно идёт к большой войне, и не удивлюсь, если враги Империи воспользуются моментом слабости.

Так что да, лучше нам всем быть готовыми.

Закончил тренировку только когда от тел девушек и Паши пошёл пар. Ну, ещё они взвыли, моля о пощаде. Ничего, мы так каждый день будем!

Не без удовольствия отметил про себя, что девушки стали сильнее. Да и Северов не сильно отставал. Я, кстати, остатки зелья из желудей приберёг и для него. Немного: вряд ли этого хватит, чтобы закинуть в Духовное пространство, но парочка красочных снов ему обеспечена. С такой-то семейкой сила ему точно понадобится.

В пятницу после уроков меня поймал Сергей Михайлович и потащил на свою тренировку. Точно! Он ведь что-то говорил об этом, когда приезжал ко мне в особняк.

— Знаю, что ты весьма поднаторел в сражениях и стал сильнее, — сказал он, когда за нами закрылась толстая дверь старой дуэльной комнаты.

Большое куполообразное помещение в глубине скалы. Здесь раньше устраивались дуэли и учебные бои. Потом уже построили большую Арену во дворе академии — с ландшафтом, беговыми дорожками, стрельбищем и спортивным снарядами.

— Есть немного, — пожал я плечами, а затем приступил к разминке.

Сергей хороший боец. Если не разогреюсь, могу потянуть какую-нибудь мышцу. Или вообще люлей отхватить.

— Да, не сомневаюсь, — учитель встал возле небольшой выемки в стене и выложил свёрток ткани, — молотом махать и стрелять ты научился. А вот насколько ты хорош