Я с трудом протиснулась сквозь эту толпу к кузине. По дороге была трижды обругана сердобольными бабульками, дважды извинялась перед излишне пузатыми, еще дважды чуть не грохнулась, запнувшись о болтавшихся под ногами детей, а уже у самой цели одного грудничка на меня чуть не стошнило. Хорошо хоть в этот раз меня покинула природная неуклюжесть: увернулась ловко.

– Что ты творишь?! – зашипела в ухо Софке.

Та изящно поправила широкую лямку сарафана и одарила меня снисходительным взглядом. Никогда бы не подумала, если бы не видела лично, что это ангельское существо с косичками способно участвовать в классической женской драке.

– Разве они не чудо? – Вместо ответа жизнь мечтательно улыбнулась. – Смотри, Джульетта, маленькие дети еще помнят тепло рук жизней, которые привели их в этот мир. А беременные ощущают приближение светлого таинства.

– А я ощущаю приближение защиты диплома. И мне жизненно важно его родить. Поэтому пошли уже найдем сектанта и закончим!

Я потащила Софку за руку под недовольный рокот толпы. Уж не знаю, что она там им всем рассказывала, но врагом я стала крайне быстро. Повезло, что в торговый центр вдруг ввалились целых три класса школьников во главе с грозного вида учительницей, и получилось уйти в невидимость.

– Ну, с чего начнем? – спросила София.

Я заранее посмотрела в сети, не планируются ли очередные лекции у нашего светилы и громилы просвещения, но, как назло, информационный фон молчал. Зато я нашла адрес штаб-квартиры секты Анастаса. И если он такой преданный служитель, каким хочет казаться, в чем я лично сомневалась, то там мы наверняка его найдем.

По дороге я даже возгордилась собственным опытом: София бывала в мире смертных намного меньше. Мы с Максом этим летом оббегали половину мира, пытаясь вернуть сбежавшего покойника на место. А жизнь прилежно и смиренно грызла гранит науки и писала свой диплом.

– Что это ты делаешь?! – поинтересовалась я, заметив, как София записывает что-то в блокнот, не забывая при этом на меня поглядывать.

– Вставлю в свою диссертацию главу «Зависимость эффективности спасения смертной жизни от компетенции и природных способностей бессмертного».

– И что это значит?

– Насколько сильно ты облажаешься.

Я не удержалась и исподтишка дернула Софку за косичку. Беззлобно, правда, ибо была слишком погружена в размышления.

– Каков план? – спросила кузина.

– Смерть сказал, сначала мы должны спасти Анастаса от смертельной опасности, а потом все же забрать его душу. Предлагаю так: ты кидаешь на него с крыши кирпич, я его ловлю и, значит, спасаю от смертельной опасности. А потом бью его этим же кирпичом.

– А потом бабушка бьет нас.

С этим было сложно не согласиться.

– Ладно, как вообще происходит это спасение? Что вы делаете?

– Мы получаем задание за некоторое время до грядущего происшествия. Незримо следуем за душой по пятам и в нужный момент отводим беду.

А Софка была бы неплохим политиком. Они тоже умудряются в ответ на простой вопрос выдать кучу информации и ни грамма полезного.

– Как вы понимаете, что момент нужный?

– А вы?

– У нас все проще, клиент помер – вот тебе и момент.

– Как примитивно, – скривила изящный носик аист. – Тебе не понять. Это момент единения жизни и магической силы, самой Судьбы.

– Понятно, то есть успех моего диплома зависит от того, зачешется ли в нужный момент твоя бледная задница. И поверь, лучше бы ей зачесаться, потому что я хочу вернуться к вечеру!

За пререканиями мы не заметили, как многолюдный и шумный центр за окном автобуса сменился мрачной серостью окраин. Невысокие домишки, местами поросшие травой, производили удручающее впечатление.

– А я думала, секты кормятся за счет участников, и кормятся неплохо, – пробурчала я.

Судя по навигатору, нужный адрес находился в одном квартале от остановки. И на карте это расстояние выглядело не таким уж и большим. А вот на местности, с учетом того, что дорога здесь была одна и хорошенько так петляла среди мрачных домов, все оказалось иначе.

Промозглая осень сегодня для разнообразия взяла выходной, и на улице царило настоящее солнечное лето. Припекало так, что пришлось снять куртку. Софка вообще ненавидела весь мир. В коротком сарафане и изящных светлых балетках с противными бантиками она смотрелась несуразно. И, надо думать, особых неудобств не испытывала.

– Ну что? Чувствуешь опасность?

Я периодически задавала этот вопрос, чтобы побесить Софию. Хотя ее и так все бесило: сестричка то и дело чесалась и хлопала по рукам.

– Зараза! – Она снова шлепнула себя по предплечью. – Джульетта!

– Что?

– Тут комары!

– Я при чем?

– Поработай по специальности! Убей их!

– Я что, фумигатор с косой? Фигушки! Комарихи пьют кровь, чтобы отложить яйца, или что они там откладывают, следовательно, продолжают жизненный круг. Все как ты любишь.

– Но почему они тебя не кусают? – обиженно хныкнула кузина.

Хихикнув, я продемонстрировала ей флакончик смертного средства от насекомых. Между прочим, еще и от клещей защищает. А они тут точно есть, но оставим приятные сюрпризы для Софии на потом.

– Стоп! – Я остановилась как вкопанная и сверилась с навигатором. – Это здесь.

Мы мрачно смотрели на трехэтажный бетонный дом, обнесенный забором. Выцветшие вывески сообщали, что здесь располагается риелторское агентство «Перспектива», ритуальный салон «Забвение», парикмахерская «Роза» и столовая номер семь. Причем вывески ритуального салона и столовой явно были продуктом (сказала бы выкидышем, да при Софке неудобно) одного рекламного агентства. А может, в том был непрозрачный намек судьбы. Есть в этой столовой я бы точно не рискнула.

– Идем.

– Погоди! – София вцепилась в мою руку. – А что мы будем делать? Я не чувствую опасность!

– И что? Нам вечность бегать за сектантом, пока он не изволит ножку перед трамваем подвернуть? Что ты предлагаешь?

– Мы поставим на него руну. Чтобы переноситься в любой момент. Как только я почувствую опасность, сразу вызову тебя, и мы перенесемся.

Я скептически хмыкнула. Она что, всерьез надеялась взять меня на такой примитивный развод? Позовет, как же. Уже представляю моноспектакль у бабушки на кухне: София устало плачет, сетуя на безалаберную сестричку, а я ни сном ни духом, что снова провалила диплом.

– Нет уж, так дело не пойдет. Сейчас мы этого сектанта найдем, устроим ему опасность, спасем, а потом отправим к Аиду. И разойдемся писать теоретические части. Идем, я должна вернуться и успеть подготовиться.

– К чему это?