– Твою...

Острие меча проткнуло мою хламиду и уперлось в грудь, неприятно царапнув кожу.

– Считать раны нужно после того, как победил в бою, – сурово произнес варвар, отходя на шаг. – Разбитый нос не стоит жизни.

– Знаю.

– Тогда сражайся.

На Земле нашу тренировку назвали бы форменным идиотизмом, а то и вовсе запретили бы ради сохранения жизни участников. Но в этом мире размахивающие острыми железками мужики явно никого не беспокоили.

– Еще раз!

В какой-то момент я ощутил, что все происходящее до боли напоминает мне жестокие уроки Зулара. Единственное различие заключалось в том, что здесь никто никого не убивал и не калечил, но вот общая риторика и принципы обучения оказались теми же самыми. Правда, теперь у меня имелся кое-какой опыт.

– Ты стал двигаться лучше, – отметил Найтар минут через десять. – Это странно.

– Вспоминаю.

– Об этом и речь. Как можно забыть что-то в твоем возрасте?

– Так уж получилось.

– Не могу понять, чего добивался твой учитель, – с легкой досадой произнес варвар. – У тебя нет школы. В твоей голове одни обрывки. Но это хорошие обрывки.

– Учитель у меня действительно был необычный, – согласился я. – Сам пытаюсь во всем этом разобраться.

– Ваши семьи враждовали?

– Э... да нет, вроде.

– Он сделал все, чтобы ты умер в первой же настоящей драке. Это не учитель, а убийца.

– Не понял?

– Ты привык к тому, что бой обрывается после двух или трех ударов. Ты не можешь выдерживать ритм. Как только ты отбиваешь удар или получаешь царапину, для тебя все заканчивается. Ты сам этого не замечаешь, но я вижу. Это путь к могиле.

– Ясно, – пробормотал я, чувствуя бегущие по спине мурашки. – Это можно исправить?

– Исправить можно все, – пожал плечами Найтар. – Но у тебя нет на это времени.

– Что в таком случае делать?

– Тренируйся. И помни о моих словах.

– А вы...

– Извини, парень, я не смогу с тобой заниматься. Есть те, кто знает и умеет гораздо меньше тебя.

– Нелия?

Варвар тяжело вздохнул, пнул валявшийся рядом пенек, а затем с досадой махнул рукой и ушел. Проводив его долгим взглядом, я стер с лица запекшуюся кровь, одернул разорванный в нескольких местах балахон, после чего сел на многострадальный кусок дерева и окунулся в невеселые думы.

Тренироваться больше не хотелось. Будущее выглядело темным и печальным. Помощь богини казалась обычной насмешкой. А возникший рядом призрак стал последней каплей, окончательно переполнившей чашу моего терпения.

– Не сегодня. Завтра.

Решив устроить себе маленький отдых, я вернулся домой, спрятал под кроватью меч, взял сменную одежду, после чего спустился в местную баню, где целый час нежился в горячей купели, обмениваясь ничего не значащими фразами с парочкой таких же лентяев. Эта передышка оказалась не столько приятной, сколько полезной – как следует отмокнув и отстирав грязные шмотки, я почувствовал себя заметно лучше и начал смотреть на все свои проблемы более философски.

Изменить процесс обучения или запланированные наставниками испытания я не мог, но кто вообще сказал, что их нужно менять? Кто сказал, что сразу после обучения нас будут ждать толпы разбойников и убийц? Кто сказал, что придуманная Лен Жа теория хотя бы чуть-чуть соответствует реальности?

– Эй, Максом, ты на ужин идешь? – оборвал мои мысли веселый голос соседа. – Сигнал только что дали.

– Максим, а не Максом. Да, иду.

Вечерний прием пищи по уже сложившейся традиции оказался скучным – вымотавшиеся за день люди ели быстро, не желали общаться и без лишних проволочек уходили из столовой. Наскоро перекусив и убедившись, что никто из моих обычных собеседников не горит желанием поддерживать беседу, я опрометчиво пригласил Минели погулять по окрестностям храма, но нарвался на сердитый взгляд и тут же забыл о своей идее.

– Так смотришь, будто тебе в выгребной яме искупаться предложили.

– Был тяжелый день. Я не хочу никуда идти.

– Заметно.

С одной стороны, девушку можно было понять – день назад я узнал, что она тратит большую часть свободного времени на дополнительные тренировки, пытаясь раньше других студентов приобщиться к божественной силе. Но чувствовать себя маленьким камешком на обочине ее жизни мне все равно не нравилось.

– Не сердись. Увидимся ночью.

– Хорошо.

Оставшись без компании, я немного побродил по храму, сходил к переполненной вальяжными телами сокурсников купели, а затем, так и не найдя для себя вменяемого занятия, поднялся в библиотеку. Здесь было тихо и спокойно, горящий камин дышал теплом и уютом, в воздухе витал едва уловимый аромат каких-то благовоний...

– Здравствуйте, юноша.

– Черт возьми... извините, я вас не увидел. Добрый вечер.

Стоявший возле стеллажа с книгами Дархен Кор улыбнулся, взял с полки небольшой томик. а затем направился к любимому креслу.

– Садитесь, юноша, не стесняйтесь. Ищете что-нибудь определенное?

– Отдохнуть решил, – признался я, тоже устраиваясь за столом и рассматривая горящие поленья. – Сложный денек выдался.

– Вам больше не нужны знания?

– Нужны. Но ведь здесь их нет, правда?

Старый маг едва заметно усмехнулся, а затем покачал головой:

– Они здесь есть. Просто их сложно найти.

– Но по сути это напрасная трата времени, я прав?

– Можно и так сказать.

Доброжелательный и вместе с тем насмешливый тон собеседника вызвал у меня легкий прилив злости, но я вовремя вспомнил нашу предыдущую беседу и решил сыграть по уже известным правилам.

– У вас ведь есть определенный план обучения, верно? Вы даете информацию только тогда, когда нужно, а ее нехватка должна стимулировать нас на какие-то определенные действия, так? Хотите, чтобы мы научились самостоятельно добывать информацию?

– Хорошие выводы, юноша.

– Но неправильные?

– Частично правильные.

– И вы, конечно же, не станете объяснять мне, где я ошибся?

– Вы сами все поймете, – усмехнулся старик. – Поймете тогда, когда придет время.

– Хорошо. А можно спросить вас кое о чем?

– Конечно, спрашивайте.

– Что важнее – тренировки с оружием или занятия с мастером Каннеро?

– Важнее всего то, что вы сами считаете важным в настоящий момент.

Проглотив рвущееся на волю ругательство, я благодарно кивнул, а потом задал следующий вопрос: