резво подбежал к нам, под прикрытие щитов… А вот там уже упал – и встать не сумел.

– Твоего ж астрала! – склонилась над ним Машка. – Все плохо, да?

– Ерунда, – скривился Кир, все же приподнимаясь, но сподобившись лишь сесть. – Едва чиркнуло. Ладно, работаем: чтобы пальцы гнуть – нога без надобности! – в подтверждение своих слов он вскинул обе руки – и тут же безвольно уронил правую. – Не понял?!. – удивленно протянул наш друг.

– Диана говорила, что в пулях сидит какая-то опасная гадость, – заметила Юлька.

– Ну не настолько же опасная! – как-то обиженно выговорил «Заикин». – Попали в ногу – а отказала рука… Духи, и вторая! – его левая повисла подобно правой.

– Тебе срочно нужно к целителям! – заявила Киру мелкая.

– Да не, кисть еще работает, – пробормотал тот – и действительно сумел пошевелить пальцами. Правда, только на левой руке – не знаю, пробовал ли на правой – и не то чтобы энергично.

– Никаких «работает»! – отрезал я. – Светка, портал! – распорядился затем. – Доставишь Кира в лазарет!

Каратова без возражений принялась провешивать астральный тоннель.

– А как же вы тут? – уже хрипло выдавил «Заикин».

– Выкрутимся как-нибудь, – заверила его Юлька.

– Духи Америки! Вот же не свезло. Я же… – не договорив, мой друг закашлялся.

– Светка, быстрее! – поторопил я Каратову.

– Почти готово, – бросила та – серебристый прямоугольник перед ней и впрямь уже обретал четкий контур. – Сейчас, только допингом ширнусь – а то как этого борова тащить…

– Нашла… борова… – прошептал Кир.

– Можно же левитацией, – подсказала Светке мелкая. – За ворот ухвати. И за пояс брючный. Или хочешь – я сделаю? – предложила она.

– Держи щиты! – одернул я сестру. Затем продолжил, уже Каратовой: – Ди-Сы предупредит Цой, на той стороне тебя встретят.

«Будет сделано, сударь», – воспринял приказ мой фамильяр.

– Мне удобнее так, – ответила между тем Светка Юльке. – Наклонившись над вовсе уже обмякшим «Заикиным», она ловко подхватила того на руки. – Отнесу – и сразу назад! – обернувшись через плечо, пообещала затем – и шагнула к порталу. – Всю чернь без меня не изводите, оставьте и мне немного!

– Тут еще кто кого тебе оставит… – мрачно проворчала Машка.

Ну, здесь «длинноножка», конечно, малость перегнула: сами-то мы по-любому выстоим… Другое дело, что без участия в деле Кира отбить у легионеров заложников – что втроем, что вчетвером, когда вернется Каратова – виделось мне уже задачей почти неразрешимой.

Впрочем, отступать с пустыми руками никто из нас не собирался – по крайней мере, не предприняв последней – решительной, даже отчаянной – попытки.

Серебристый прямоугольник растаял, впустив девушку с ее ношей – и почти тут же что-то оглушительно громыхнуло. Я даже успел испугаться, не сбили ли Светке портал, но нет: тот явно закрылся штатно, а звук прилетел от реки, из пристанища черни. За первым разрывом последовал другой, потом сразу же – третий. Раскатисто загрохотало и с противоположной стороны, из леса. Меж деревьев засверкали вспышки… Файерболы? Откуда?! Чьи?!

– Это еще что такое, к духам? – нахмурилась Юлька.

«Не иначе, наших врагов атакуют», – сообщил Ди-Сы.

– Кто атакует? – изумленно выговорил я.

«Не уверен, сударь, но не прозвучи сие столь абсурдно, сказал бы, что наблюдаю группу китайцев».

– Китайцев? – опешил я. – Каких еще, в астрал, китайцев?!

«Подданных Императора Поднебесной. Правда, насколько могу судить, по крови далеко не все они ханьцы».

– Что здесь делают духовы китайцы? – еще сильнее сдвинула брови к переносице мелкая.

«Бьются с чернью, – ответил ей “паук”. – И, очевидно, безоговорочно побеждают».

– Вот я и спрашиваю: какого узкоглазого астрала китайцы бьются с нашей чернью?! – рявкнула мелкая.

– Тебе жалко, что ли? – хмыкнул я. – Враг моего врага – мой друг, нет?

– В Южном Шаолине нас учили иначе: враг моего врага сегодня – завтра мой враг, втрое опасней! – угрюмо буркнула моя подозрительная сестренка.

– Ну, так то завтра… А у нас пока «сегодня» не кончилось… – «Так, а что с заложниками?» – вспомнив о пленницах черни, дернул я фамильяра.

«Целы и невредимы, – сообщил мне Ди-Сы. – Сейчас сами увидите, сударь».

– Что у вас тут творится? – к нам как раз вернулась Светка.

«Вы просто как в воду глядели, сударыня: черни в округе почти не осталось», – поведал ей «паук».

– На пару минут нельзя отлучиться, – с неуверенной полуулыбкой покачала головой Каратова. – Как так вышло-то?

– Сами еще разбираемся, – развел я руками.

– Прилетела топа китайцев и всех пожгла, – добавила Машка.

– Толпа китайцев?! – вытаращилась на нее моя подруга.

– Это пока не точно, – обронил я.

Грохот со стороны реки как раз утих – в лесу-то разрывы еще громыхали, пусть все реже – и из ворот ближайшего к нам сарая вышел человек, и впрямь одетый по-китайски – в длиннополом алом халате и черной шапочке с кистью. На груди его красовался золотой квадрат с вышитым изображением цербероида. Пальцы китайца – хотя какого, к духам, китайца, черты лица незнакомца были совершенно европейскими! – оставались подчеркнуто расслаблены, но прикрывавший его многослойный щит считывался без труда – «цербероида» умело страховали.

– Ого, – покачала головой мелкая. – Чиновник пятого ранга! В военной иерархии – что-то вроде русского ротмистра или даже майора!

– Но морда у этого ротмистра-майора чисто рязанская, – заметила Светка.

– Я бы сказала, чухонская, – невесело усмехнулась мелкая.

– Ты думаешь?.. – недоверчиво прищурилась на нее Каратова.

– Ну а что он так свободно тут разгуливает? Явно же – из переболевших!.. Хотя у китайцев и духов в услужении полно… – задумчиво добавила моя сестренка после короткой паузы.

А тем временем за спиной человека в китайских одеждах показались те, ради кого мы, собственно, сюда и приперлись: женщина лет тридцати в потрепанной песцовой шубе, еще одна, чуть младше первой, в овчинном жилете поверх домашнего платья, и девочка в кособоком тулупчике, приличествующем скорее черни.

Все четверо направились в нашу сторону. «Китаец» шел будто бы с показной неспешностью, но явно не на нуле – словно и не замечая