— Остался здесь ради моей змейки. Уйти не успели: мир закрылся. Понимал, что если узнают, что я дракон, да еще и не отдал жену в храм… Ее бы казнили, а наших детей отдали бы в рабство.

— Они в замке? — уточнила я.

— Да, отправил туда. Если мир откроется, сразу уйдем ко мне домой. Там точно безопасно.

— Вот для этого мне и необходимо попасть к троллям.

— Идемте. — Мужчина стянул с себя фартук и вышел во двор, а следом на пустырь.

Его заволокло дымкой. Через пару секунд она развеялась, и перед нами предстал коричневый дракон. Он встряхнул телом, взмахнул крыльями. Магия сама потянулась к нему, наполняя пустой резерв. Еще пару вздохов — и перед нами открылся проход на поле с заснувшими троллями. Достала из сумки жезл, завернутый в кусок кожи для того, чтобы не касаться его руками. Да и сами руки облегали перчатки. Оглянулась — проход закрыт, но парни и дракон остались стоять на месте.

— Не ходите, я сама. — Я боялась, что проснувшиеся тролли попросту затопчут их.

Медленно пошла вдоль валунов, с замиранием сердца прислушиваясь к каждому из них. Когда я миновала уже большую часть поля с каменными троллями, светило уже было в зените. Проходя возле очередного камня, внезапно услышала щелчки. Остановилась, прислушиваясь. По камню пошли трещины, и он осыпался с тела огромного существа. Тролль встала, отряхнулась и, возвышаясь надо мной, спросила:

— Вы возвращаете, госпожа?

От звука ее голоса я присела в страхе. Троль отступила от меня на шаг.

— Возвращаю, но нам нужна ваша помощь. В жезле заключены дары Богов, которые были украдены у девушек. Можно ли вернуть дары тем, кто в них нуждается? — С опаской протянула жезл троллю.

— Благодарю, госпожа, — она поклонилась мне и, встряхнув артефактом, начала зачитывать что-то на незнакомом мне языке.

От жезла то и дело отлетали огоньки с дарами и бесследно исчезали. Всего несколько десятков, может, чуть больше.

— Все сделано, госпожа. Нам пора уходить из этого мира: он умирает. Ждем тех, кто может еще проснуться, — с сожалением в голосе заявила тролль.

— Мне очень жаль. — Я приблизилась и в знак поддержки накрыла ладонью ее огромный кулак, державший жезл. Он вдруг вытянулся, превратившись в большой посох. — Прошлого не вернуть, надо жить настоящим. Могу ли я попросить помощи? Мы пытаемся вернуть в мир сына прежнего правителя.

— Нам нельзя вмешиваться в войну. Мы поддерживаем равновесие между добром и злом, — тролль покачала головой.

— Ну что же, нам пора возвращаться. — Я направилась к ожидающим меня мужчинам.

Следуя за мной, тролль дотрагивалась до камней. Часть из них начинала осыпаться крошкой из пыли и щебня, превращаясь в таких же троллей. Но некоторые оставались нерушимыми. Жрица гладила их и кивала, словно прощаясь.

Меня крепко схватил мужчина, внезапно выскочивший из-за камней. С ним были еще трое, которые уже мчались к троллю.

— Быстро открыла нам проход в мир Дессият! Иначе вернем ей голову! — прошипел демон жрице. Мне тут же сжали шею, защелкивая на ней ошейник.

— Ты пожалеешь об этом! Я вижу твою судьбу, смерть… Вокруг тебя  — смерть! Ты погибнешь на костях своих приверженцев! — сердито ответила тролль и поспешила открыть проход.

Мгновение — и мы уже были там. Демон что-то швырнул в закрывающееся окно перехода, и по глазам ударила яркая вспышка света.

— Ну что, шлюшка? Ты ответишь мне за свой поступок! Такой бизнес испортила! — пророкотал демон.

Меня еще больше придушил ошейник, но я отчаянно пыталась обернуться.

— Даже не думай оборачиваться! Только с моего разрешения!

Я все упорствовала, но после сильного ожога потеряла сознание, не в силах бороться дальше...

***

В лицо плеснули водой, и кто-то похлопал меня по щекам.

— Очнулась? Господин, куда ее? В гарем? — Надо мной склонился тучный мужчина.

— Ну уж нет! Она же ядовитая тварюшка! Ее кровь и слюна содержат яд. Будет у меня экзотической зверушкой. Обернись! — скомандовали мне. Ошейник обжег нежную кожу, вынуждая сменить облик из последних сил. — Ты теперь не сможешь обернуться в человека без моего приказа! Я не выполнил заказ, а потому на меня откроют охоту и будут пытаться убить! Ты станешь моей личной охраной, даже ценой своей жизни! 

Сознание заволокло туманом. Теперь я находилась в теле змеи в полудреме, словно сторонний наблюдатель. Мне кинули подстилку в кабинете у демона и прикрепили цепь к ошейнику, прибитому к стене.

Не знаю, сколько дней я провела таким образом. Мне было запрещено даже предпринимать попытку оборачиваться. Раз в день кидали еду и ставили миску с водой. Казалось, что все меньше и меньше человеческого остается во мне. Только змея, которая скоро полностью завладеет моим разумом.

Дверь открылась, и в нее заглянул слуга, испуганно уставившись на меня.

— Господин, там посланец от Халифа... — робко предупредил он.

— Веди.

Когда гость вошел, что мой хозяин встал из-за стола и поклонился со словами:

— Добрый день, господин Махмуд.

— Мне доложили, что ты вернулся. Халиф хочет сделать подарок для своей дочери перед замужеством: три небольших дара, — сразу перешел к делу посланец.

— Прошу прощения, к сожалению, поставки пришлось прервать... — мужчина подобострастно склонил голову.

— И в чем причина? — Демон сел на предложенное кресло и, закинув ногу на ногу, вперился взглядом в моего хозяина.

— Непредвиденные обстоятельства заставили меня покинуть мир… — пролепетал тот.

— Выкинули? Облажался? Халиф будет недоволен! Он уже пообещал несравненной Жасмин подарки! — ухмылялся гость, а мой хозяин все сильнее бледнел.

Змея посчитала угрозой поведение гостя. Резко оторвав от пола голову,  раздула капюшон и яростно зашипела.

— Какая милая зверушка у тебя! Надеешься, спасет? — Гость не испугался, оставшись на месте, но его тело напряглось, словно перед рывком.

Я смотрела на него змеиными глазами, но внезапно в мой затуманенный разум проникло «человеческое» воспоминание.

«Прошу, помоги! Вспомни... Ты обещал!» — прокричала я про себя, глядя на демона. Помрачнев, он посмотрел на меня.

— Откуда зверушка? Или не зверушка? — обратился гость к хозяину. Тот, поняв, что посланец не на шутку заинтересован, махнул мне рукой с командой:

— Место!

Я свернулась, укладываясь на тряпку.

— Не зверушка… — хмыкнул хозяин. — Обернулась! — тут же велел он.

Змея зашипела, приподнимаясь. С трудом преодолевая пелену, обернулась и упала на четвереньки. Магии категорически не хватало. Обессиленно села, подтянула к себе ноги, прикрывая обнаженное тело. Мое лицо было прикрыто волосами, ошейник душил меня, не позволяя толком дышать.