— О, там, конечно, интересное животное — антрацитовая змея, кобра редкого вида. Но оно больно... Лекари не знают, что с ним.

— Я посмотрю? Возможно, я смогу помочь. — Темный дроу, тайный советник, обладал редким и весьма нужным даром: был говорящим с животными.

— Буду признателен! — проскрипел император. У дроу уже началась зубная боль от его мерзкого голоса!

Один из дипломатов шагнул к вольеру, и служащий открыл ему дверь. Он прошел до угла с соломой, где и лежала исхудавшая змея, присел рядом и, положив ей на голову руку, и увидел отголоски мыслей почти мертвой девушки. Сердце мужчины в ужасе замерло. Он видел, как она бьется в теле змеи, пытаясь найти выход. Рассмотрел ошейник, не позволяющий обернуться. Девушка попросту умирала внутри змеи, а затем и должна была уйти и сама змея… Дроу принял решение.

— Животное почти мертво.  Не понимаю, зачем вы держите его здесь, — как можно убедительнее сказал он.

— Так, быстро выкинули змею! Нечего держать ее! — дал распоряжение слугам император и повел дипломатов к птичьим вольерам.

Дроу немного отстал от процессии и кивнул слуге:

— Змею аккуратно принесите к нашим покоям ночью. Я заберу ее. Вот плата.

Слуга согласился, пряча кошель. Он был неглуп — понимал, что отказа не примут и в случае чего обеспечат ему проблемы.

Ночью в дверь дроу поскреблись и положили перед ней мешок со змеей. Дроу кивнули слугам, отпуская их, и с предосторожностями занесли мешок в комнаты.

— Элинэль, ты уверен, что она выживет? Вывезти не проблема. Она настолько худа, что поместится в сундук с одеждой. — Один из дроу с сомнением смотрел на полумертвое животное.

— Снимем артефакт и будем спасать. — Элинэль кивнул сам себе.

Дроу принялись дружно снимать магические заклинания с ошейника. Наконец он поддался и, щелкнув, упал. Змея зашевелилась. Мужчины начали вливать в нее силы, подпитывая магические каналы. Она вздохнула и,  на миг приоткрыв глаза, снова провалилась в сон — тяжелый, но теперь не вечный...

Утром посольство уезжало к портальным воротам, слуги вывозили потяжелевший сундук, загружая его на повозку.

— Я очень надеюсь, что вы остались довольны нашей сделкой. Прошу приезжать и просто так, — император рассыпался в любезностях, провожая дроу.

— Конечно, всего доброго, — они попрощались и, вскочив на коней, отправились в свой мир.

— Куда ты ее? — спрашивал посол Ивенэль своего друга.

— К себе в поместье. Там парк, гроты, простор... Должна прийти в себя.

— Зачем это тебе?

— Не знаю… — Элинэль действительно не знал. Было чувство, что он должен спасти ее, и все.

Как только он прибыл в свое поместье, распорядился закрыть парк и озеро, запретил пускать кого-либо и разрешил выпускать только мелких животных для охоты змеи. Ее аккуратно уложили на сухую траву в гроте и, еще раз влив магию, оставили.

Наутро, едва позавтракав, Элинэль отправился в парк. Заглянув в грот, увидел на полу сброшенную старую шкуру, но самой змеи нигде не было видно. Он вышел к озеру и заметил в нем плавающую черную ленту. Змея ловила рыбу, выращенную для его стола. Кролики были съедены, как только их выпустили в парк, — слуги сразу доложили об этом.

Мужчина зачарованно смотрел на извивающееся тело. Черная змея выбралась на берег и степенно поползла в сторону грота. Заметив его, зашипела, раздувая капюшон и выпуская клыки с ядом.

— Я не обижу тебя. Тебе нужно срочно оборачиваться, иначе ты навсегда останешься такой. — Он посмотрел на величественную кобру, мгновенно отскочив от ее броска.

Напугав его, змея быстро скрылась в гроте. Он выдохнул: если бы она укусила, вряд ли бы его спасли.

— Я дам тебе день… потом силой заставлю тебя обернуться. Дальше тянуть нельзя: ты близка к точке невозврата,  — огорченно сказал он и вернулся в дом.

Отдав распоряжения, уехал к королю отчитываться о поездке.

***

Яхна умирала… Она точно знала это, обессиленно сворачиваясь в углу на соломе. Девушка уже перестала биться внутри змеиной души. Артефакт, надетый на нее демоном, не позволял обернуться. Окончательно заснула, видя мужей и гарем во сне… Там она была счастлива.

Однажды Яхна услышала чужой голос, зовущий ее… Она открыла глаза, понимая, что ошейника больше нет. Сил были на исходе, и она вновь заснула, позже снова просыпаясь в гроте. Рядом в траве шуршали звери — добыча. Змея, внезапно полностью закрывшая доступ Яхне, ринулась на охоту. Наевшись, начала чесать зудящее тело о камни и с удивлением обнаружила старую шкуру.

«Давай искупаемся, я видела озеро», — попросила змею Яхна. Не раздумывая, они нырнули в прохладное озеро, полное крупной, непуганой рыбы. Поймав несколько, сытая Яхна выползла на берег.

— Я не обижу тебя. Тебе нужно срочно оборачиваться, иначе навсегда останешься змей, — сказал странный мужчина, стоявший на берегу. Он ничуть не боялся змеи.

Яхна зашипела, предупреждая, что без боя не сдастся, и кинулась на него. Незнакомец ловко увернулся, а тем временем она юркнула в грот. Собственная свобода дороже…

Утром проснувшись, она проверила весь парк и неожиданно поняла, что это — очередная клетка, только больше по размеру. Долго искала хоть какую-то щель, чтобы уйти в выглядывающие из-за забора лес и горы. Каким-то чудом в сети заклинаний  нашелся просвет от проникновения. Протиснулась в него, обжигаясь о жалящие заклинания. Змея знала: хозяин поместья почувствовал, что барьер нарушен, и наверняка торопится сюда. Но змея уже пришла в себя и шустро доползла до леса, а уж там и до предгорья было недалеко.

Среди валунов мелькнула хорошо спрятанная нора. Кобра сунулась туда. Как оказалось, это было началом заброшенной штольни: сухо, тихо, один-единственный ход, а все остальные обрушены, в одном месте даже журчал ручеек.

Выползла наверх и огляделась, прислушиваясь. Услышав зайцев в кустах, метнулась к ним. Через час охоты, насытившись, уползла спать, не замечая, что в тени соседних камней стоит дроу. Он с восторгом следил за красавицей-змеей, ее охотой и точными смертоносными движениями. Даже быстрой тонконогой косуле не удалось избежать участи быть съеденной. Решил дать время до вечера — пусть змея пока поспит. Сам удобно устроился в тени. Свои обязанности при дворе он временно оставил, объяснившись с королем. Миссию была выполнена: восемь шпионов заменили слуг императора.

Черная змея выползла из норы ближе к закату, направляясь к реке и небольшой запруде возле берега. Резко прыгнув с крутого берега, черной стрелой пронзила водную гладь.

На поверхность вынырнула темнокожая девушка и проплыла до другого конца запруды, где был довольно пологий склон. Перевернувшись на спину, легла на мелководье, смотря на небо черными, словно агат, глазами, обрамленными пушистыми ресничками. Взгляд мужчины прошелся по тонкой шейке, опустился к высокой груди с призывно торчащими сосками шоколадного цвета. На поверхности показались стройные загорелые ножки, с маленькой ступней и крошечными пальчиками. Все остальное скрывала вода.