— Я убью тебя, ублюдок! Элиф аир аб тизак!* — вскинула подбородок, с ненавистью глядя на хозяина.

— Дикая сучка… — Он посмотрел мне в глаза, и ошейник еще сильнее сдавил шею, окончательно лишая воздуха и заставляя снова обернуться.

Сил хватило только на то, чтобы подтянуть кольца хвоста и улечься на них. Я потеряла сознание.

— Интересно… —  протянул посланник, разглядывая меня. — Она пополнит мой гарем.

— Она будет подарком от меня… Как только Халиф пришлет письмо, что прощает мне долг, — осклабился демон.

— Она нужна живой и целой. Я люблю портить игрушки сам, — усмехнулся мужчина.

— Не беспокойтесь уважаемый Махмуд…

***

— Очнулась? — Мне кинули полузадушенного кролика. Недолго думая, змея проглотила его. Нам понадобятся силы.

— Мне кажется, Махмуд неспроста заинтересовался ею… Ты собрал мне сведения о нем? Говорят, он вернулся с земли очень замкнутым. Нет у него гарема. — Хозяин смотрел на демона, замершего напротив него.

— Да, господин Хаям! Вот папка, здесь все, что есть. У нас мало времени. Слуги в его доме неподкупны, но разговорить их получилось.

— Давай. — Хозяин забрал папку и вернулся за свой стол. — Так-так… Значит, вот оно что... — он внимательно вчитывался в строки. — Этого вполне хватит. Я давно хотел должность главного советника при Халифе.

— Господин, ярмарка для любителей экзотических животных начнется уже завтра с утра, — слуга явно был доволен, что угодил хозяину.

— Для чего ты мне это говоришь? — нахмурился хозяин.

— Мы скажем, что она сбежала. Махмуд будет занят поисками, а вы расскажите Халифу, какой у него нерадивый советник.

— Знающий увидит в ней оборотня… — Хозяин с интересом взглянул на слугу.

— Я об этом позабочусь, мой господин, — покорно пролепетал слуга.

— Вырученные деньги можешь оставить себе, моя правая рука, — оскалился демон.

— Благодарю, господин, я не разочарую вас! — мужчина поклонился и, приблизившись к змее, отстегнул цепь.

— Теперь он твой хозяин! Дарю! — Демон прикоснулся к моему ошейнику, передаривая меня своему слуге. — Пусть живет, но не здесь… За ее смерть он будет мстить. Пусть чувствует, что она жива!

— Не беспокойтесь господин. — Слуга со всей силы дернул за цепь, заставляя меня ползти за ним.

***

Я пыталась сопротивляться сквозь пелену, пленившую сознание, но змея послушно ползла за демоном. Сначала он отвел меня в свою комнату, заставил лечь в угол и приказал оставаться на месте. Покидал помещение с довольным видом, хитро потирая ладони.

— Я правая рука старшего советника, — бросил он напоследок.

Утром, рванув цепь, принудил меня залезть в большую клетку, находившуюся во дворе. Слуги подняли ее, а демон спрятал меня, накрыв толстые прутья тканью.

Проснулась от ударившего в глаза света — с клетки сдернули ткань. Вокруг было шумно. Змея насторожилась, раздувая капюшон.

— Хороша! Сколько хотите, уважаемый? Наш император будет рад пополнению в зверинце! — Возле клетки стоял мужчина и с интересом разглядывал на меня.

— Сущие пустяки для такого уважаемого человека: три тысячи золотых! — хозяин подобострастно улыбался человеку.

— Дорого, — ответил тот, начиная торговаться с демоном.

— Продано! Напоминаю, змея ядовита и полуразумна.

— Меня все устраивает! Император будет доволен. — Человек кинул мешок с деньгами демону.

— Сюда. — За цепь вновь потянули. Демон дотронулся до ошейника, передавая человеку права на меня.

— Благодарю за покупку, господин! Долгих лет вашему императору!

— Благодарю.

Клетку снова накрыли и меня унесли в неизвестном направлении.

***

— Ваше императорское величество! Подарок!

Когда клетку вновь открыли, послышался восхищенный гул голосов.

Ко мне подскочил маленький старик. От его мерзкого, писклявого голоса я сорвалась и бросилась на прутья, угрожая убить.

— Она великолепна! Распорядитель, вольер ей с бассейном и пещерой! Живо! — он восторженно хлопнул в ладоши.

Меня опять подняли и понесли. Я гневалась, пытаясь докричаться до змеи, объяснить ей, что я не зверь! Но меня упорно не слышали, ошейник продолжал душить. Казалось, был еще один ошейник — на человеческом теле.

Клетку внесли в вольер, поставили и, выйдя из него, открыли с помощью магии, выпуская меня.

Я с шипением забилась в тень небольшой пещеры, свернулась кольцами, пытаясь понять, что делать и как из этого выбираться.

Мысли были безрадостными, никто не понимал, что я не животное. Люди боялись меня, а потому не заходили в вольер и только загоняли в пещеру. Слуги кидали в мою сторону магические шары — они громко взрывались, пугая меня. Я забивалась в пещеру, а вход в это время перекрывала решетка. Лишь тогда они входили для уборки, тщательно все вымывая и выпуская мелких зверушек мне на прокорм. Оставалось только с ненавистью смотреть на них.

Однажды я поняла, что не хочу проводить свою жизнь вот так. Счет дням был потерян, и первое время меня это еще как-то спасало от отупения… Но все же пришел день, когда мы с змеей одновременно решили, что не хотим жить. Надежды на спасение не осталось, мысли, что я человек, уже не было… Мы стали почти едины со змеей.

Человек с противным голосом кричал что-то возле вольера, громко топая. Люди уже безбоязненно заходили ко мне, я же почти все время спала. Рядом копошились живые кролики, но для меня они больше не представляли интереса.

В  сновидениях я часто видела нашу пещеру, реку, в которой мы плавали с парнями… наши ночи любви. Я помнила ласки, объятия своих мужчин, заново переживала всю палитру чувств… Вечный сон стал единственным спасением. Возможно мне повезет, и я снова вернусь к ним... Пусть и в другом теле.

Император гневался на лекарей зверей. Красавица-змея потеряла цвет  — из черного цвета обрела безжизненный серый — и не шевелилась, лежа в углу клетки.

Сегодня приехало посольство темных дроу —  им, магам, они нужны были в союзниках. Посольство пришло к обоюдному соглашению, и после обеда император повел дипломатов похвастаться зверинцем, славящимся во всех мирах.

— Я покажу своих зверей: несколько десятков редких магических и полуразумных существ! — выпятив подбородок, сказал худой, как щепка, император.

Он водил их по дорожкам с клетками и вольерами и, доведя почти до конца, развернул на другой проход — к птицам.

— А там кто? — спросил один из дроу. Они уже с каменными лицами желали одного: уйти в свои покои и не слышать императора.