Отец Джеймса, высокий, статный мужчина, ещё привлекательный, и с осанкой, которой позавидуют многие военные, был широко известен как видный политик и первый советник короля. Влияние его было трудно переоценить, поэтому перед герцогом преклонялись все.

Несмотря на то, что я принадлежала к знати, и у меня была не последняя родословная, и бывала я на приёмах и у герцогов и других высокородных, всё-таки имя Зальцерусов внушало трепет, и я заранее испытывала холодок от мысли о приёме. А когда увидела своими глазами масштаб их положения в обществе, пиетет окружающих, уровень приёма, совсем потерялась.

Подумала, что как хорошо, что я изначально не знала, к какой семье принадлежит Джеймс, и мне удалось познакомиться и узнать в начале Джеймса Гейзера, а не Джеймса Зальцеруса. Иначе бы между нами не сложились те теплые отношения, что есть сейчас.

- Кому ты отдашь первый танец? – поинтересовался Джеймс, подавая мне бокал прохладного лимонада.

- Джастину… вроде, – засомневалась я. – Кажется, он первый попросил.

Джеймс как-то странно, неодобрительно, на меня посмотрел.

- Что? – не поняла я.

- Меня одолевают твои поклонники. Хотят узнать шансы. И чтобы я замолвил словечко. Но я не вижу, чтобы ты была вообще заинтересована в этом.

- Ты прав, не заинтересована, – отрезала я.

Мы с Джеймсом начали дуэль взглядами. «Мартина, не упрямься», – говорил взгляд Джеймса. «Отстань, Джеймс», – отвечал мой. «Это же скучно». «Веселись сам, меня оставь в покое». «Марти, ты зануда. И упряма». «Отвали, Джеймс. Тебя ждет Ульрина», – показала я в сторону скучающей подружки Джеймса. Он, неодобрительно хмыкнув, пошел к ней.

Благодаря общительности Джеймса и тому, что он всегда таскал меня за собой и знакомил со всеми, у меня действительно стало много знакомых мужского пола, и многие холостяки были не прочь за мной приударить. Но мне и правда было не до этого. Занятая мыслями о работе и альбоме, погрузившись в творчество и музыку, я почувствовала ветер свободы, и он пьянил меня. В кои-то веки я делала что хочу и когда захочу.

Даже мой начальник был настолько демократичен, что работа воспринималась не как отбывание обязанностей, а приятное времяпровождение с пользой в обществе гения-изобретателя. Возможно, если бы меня кто-то впечатлил, я бы передумала, но пока свой принц мне не встретился.

Хотя вскоре мне пришлось поменять свое мнение. Протанцевав столько танцев, сколько по этикету достаточно для того, чтобы меня не сочли за стеснительную провинциалку или высокомерную выскочку и не обидеть невниманием хозяев, я отошла к фуршетным столам за бокалом прохладительного. Оглядела зал. Джеймс разговаривал с высоким молодым мужчиной. Было в нём что-то такое, что притягивало взгляд. Статная фигура – хотя ею могли похвастаться многие молодые люди, интересное лицо с правильными чертами. Но было что-то ещё, что заставляло взгляд на нём задержаться, а сердцу ёкнуть. Заметив мой заинтересованный взгляд, Джеймс подвел ко мне своего собеседника.

- Мартина, этой мой друг Рихо Эскастенс, он только прибыл со службы с северной границы. Королевским указом он был назначен командиром северного гарнизона, но мне удалось выцарапать увольнительную на пару месяцев. Это же ужасно, два года без столичных развлечений! Можешь себе представить? – я скептически подняла брови на Джеймса, Рихо на мой взгляд ответил обаятельной улыбкой. – А это моя Мартина, Рихо. Я тебе о ней рассказывал.

- Да, премного наслышан, – Рихо поклонился, улыбка ещё не сошла с его лица, и приложился вежливо к моей ручке в поклоне. – Мне очень приятно познакомиться с вами, вилени Мартина.

- Спасибо, мне тоже, валейн Рихо, – искренне ответила я.

- Могу я пригласить вас на следующий танец? – спросил Рихо.

- У неё вся бальная книжка заполнена, друг, – снисходительно потрепал его Джеймс по плечу. – Так что в другой раз.

- А вот и нет, – вмешалась я. – Я дала обещание только на первые пять обязательных танцев.

- Ты сам заметил, что у меня мало времени. Я бы всё равно отвоевал этот танец, – Рихо повернулся к другу и в свою очередь снисходительно постучал Джеймсу по плечу с извиняющей улыбкой.

Зазвучала музыка танца польпо, и Рихо протянул мне руку. Я с улыбкой положила сверху свою.

- Повезло, – Джеймс подмигнул Рихо и довольно посмотрел нам вслед.

Я была очарована Рихо. За оставшееся время бала он не отходил от меня. Красиво ухаживал, предугадывал желания, спрашивал мнение. Показал свой ум, воспитанность, образованность, сдержанность и, что было для меня важно – чувство юмора, совпадающее с моим.

«По-моему, я влюблена», – счастливо подумала я в постели, перебирая приятные воспоминания  вечера как бусинки ожерелья. Когда Рихо проводил меня до дома, мы договорились встретиться завтра. Поскольку с Джеймсом мы заранее договорились на воскресение пойти в игровой клуб, где кроме игр представлялась обширная развлекательная программа, я не стала менять планы. Было желание уединиться с Рихо, посидеть где-нибудь в камерной обстановке, пообщаться и узнать друг друга получше, но, подумала, к чему спешить? К чему торопить события?

Рихо был не очень доволен отказом посидеть где-нибудь вдвоём, но ничего не сказал, лишь тень досады промелькнула на лице. Сказал, что также приглашён Джеймсом – за время отсутствия Рихо много что изменилось, так что теперь Джеймс его проводник в мире столичных развлечений, как и мой. Пообещал, что будем сидеть за одним столом, и у нас будет возможность пообщаться, хоть и в более многочисленной компании.

Утро я встретила в хорошем настроении. В предвкушении вечера хотелось петь и танцевать. Я покружилась по комнате, вспоминая наш дальс с Рихо, когда он крепко, но нежно держал меня в своих сильных руках. И руки у него такие красивые, м-м… В зеркале я увидела румянец смущения у меня на щёках. Кристалл связи оборвал мои воспоминания. Он высветился розовым. Джеймс!

- Да, Джеймс! Что-то случилось?

С чего вдруг Джеймс связывается по кристаллу утром? Хотя… Джеймс ведь у нас часов не наблюдает.

- Привет, Марти-крошка. Ничего такого, кроме того, что спозаранку меня разбудил твой поклонник, и вот уже несколько часов я слушаю дифирамбы в твой адрес. А ведь я спал всего пару часов. Да и вообще, устал уже слушать какая ты красивая, замечательная, умная, самая лучшая, как будто я это и так не знаю.

Одновременно раздался зевок Джеймса, укоризненный возглас Рихо: «Джеймс!», мужской хохот и какой-то шум. Я смутилась и закрыла рот, чтобы не было слышно моего хихиканья.

- Привет, Мартина, - раздался слегка смущённый, но весёлый голос Рихо.

- Здравствуй, Рихо, - поприветствовала его и я.

Вчера мы как-то быстро и непринуждённо перешли на ты.

- Джеймс, как обычно, немного преувеличивает…

- Ни капельки! – влез на заднем фоне Джеймс.