- …но в целом, он прав. Я впечатлён знакомством и не могу дождаться вечера, когда мы встретимся.

- Спасибо, Рихо. Я тоже предвкушаю приятный вечер, – как можно ровно и спокойно сказала я, правда, не сдержав улыбки.

- Тогда, может, вам встретиться днём? Чего тянуть до вечера. А я хотя бы смогу поспать! – Джеймс был в своем репертуаре.

- Джеймс! – теперь была моя очередь его укорять. – Нет, у меня накопилось много дел за неделю, оставь мне хоть воскресение!

К тому же мне надо было посетить студию, посмотреть как идёт работа над альбомом.

- Я бы с удовольствием пообедал с тобой Мартина, но раз ты занята, до вечера! Ожидание его для меня будет пыткой.

- Смотри, какой прыткий, – не удержался Джеймс. – Марти, крошка, вечером за тобой я заеду сам. Если это будет Рихо, боюсь, что вы до нас не доедете. Пока-пока!

Джеймс отключился от связи под очередные звуки возни фоном, а я покачала головой с улыбкой. Выскажу ему всё вечером. Никакого такта! Да ещё это его «Марти-крошка», которое вдруг появилось неделю назад на работе и перекочевало в речь Джеймса при любом случае. Это он к своим подружкам может так обращаться, а я не его крошка, и вообще, мне такое обращение не нравится.

Вечером я собиралась с особой тщательностью. Давно не помнила такого волнения. Встречу с Рихо предвкушала. Фантазировала продолжение отношений. Выбрав чёрное, но элегантное платье, в последнюю минуту засомневалась. Может, лучше то кремовое? Создать нежный образ? От сомнений меня спасло появление Джеймса.

- М-м, красавица, – Джеймс окинул меня оценивающим взглядом и заставил покружиться.

И  я тут же просияла. Одобряющая улыбка столичного ловеласа внушала уверенность.

Джеймс помог мне загрузиться в автосид. Когда сел рядом, завёл разговор о Рихо.

- Кажется, ледяное сердечко Мартины сумели растопить? – тоном, приглашающим пооткровенничать, задал он беседу.

- Да, Джеймс, мне кажется, я влюблена, – счастливо заливаясь краской смущения, призналась я.

Джеймс окинул меня довольной улыбкой победителя.

- Рихо – отличный выбор. Я его с детских лет знаю. С ним как за каменной стеной будешь.

- Он твой друг?

- Да, он один из тех немногочисленных людей, кого я могу назвать другом.

- Тогда мне достаточно только этой характеристики, – улыбнулась я Джеймсу.

Джеймс нежно улыбнулся в ответ.

- Ты удивительная, Марти, – вздохнул он. – Рихо не очень родовит, всего лишь третий в роду виконта Эскастенса, – перешёл он на серьёзный тон, – но на королевской службе он получит титул маркиза, я договорился об этом.

- Ты хороший друг.

Я сжала ладонь Джеймса своей водружённой сверху. Он бросил на меня взгляд, но ничего не сказал. Я посмотрела в окно, мы уже были недалеко. На город постепенно надвигалась тьма, и фонарщики ходили проверяли автоматически включающееся освещение. Иногда цепочку замыкало, и надо было вовремя исправить заклинившее магическое сцепление.

- Но мне всё равно какой титул будет у моего избранника, – сказала я. – За титул я могла выйти и дома. Я хочу любить и быть счастлива.

Я даже не нашла в себе силы посмотреть на Джеймса, настолько моё высказывание выглядело наивно и романтично. Я понимала это и сама, но это было правдой. Но и глупышкой перед Джеймсом выглядеть не улыбалось.

Но когда Джеймс помогал мне выйти из автосида, привычной насмешки, которая, казалось, никогда не покидала его лица, в его взгляде не было.

В салоне нас провели в кабинет, в котором нас уже ожидали остальные игроки из нашей первой игры. Тут был благодушно настроенный и шумный Конан, будущий граф Медоведд, маркиз Град Журкофф, барон Верек Диурпан, которого любили за шутовство и потому он был вхож в любой знатный круг. И, конечно же, Рихо. Который тут же вскочил, сияя, увидев меня и восторженно остановился, оглядывая с головы до ног. В его глазах было такое восхищение, такой подавляемый, но вырывавшийся наружу жар, что мне показалось, смутился даже Джеймс. Что уж говорить обо мне. Но как же мне было приятно в этот момент!

Я оказалась единственной девушкой в мужской компании, но потому, что Джеймс всегда меня таскал с собой, и к этому уже все привыкли.

- Мартина… вы прекрасны, – выдохнул Рихо, найдя, наконец силы подойти ко мне.

Поклонился, поцеловал руку, не отрывая от меня восхищённых глаз. И там было столько обещаний… Что внутри меня поселился живой огонь, перемещающийся из груди в живот и обратно.

Я заметила ревнивый взгляд Конана, который безуспешно пытался его скрыть и снисходительно-поощрительные взгляды остальных.

- Рихо, мы перешли на ты, – смущаясь под этими взглядами, заметила я.

- Прости, это от восхищения, – улыбнулся мне Рихо.

Рихо был галантен, сердце моё пело. Наконец мы расселись, нам озвучили правила игры, и мы к ней приступили. Первой игрой была стратегия «Взятие бастиона Курдикоскис». Участники игры должны завладеть неприступной крепостью, которая огорожена крепостями попроще, а участникам игры надо не только подобраться поближе и закрепить свои позиции, но накопить для этого необходимые ресурсы. Но у каждого лишь одно преимущество – у кого-то больше магии, которая измерялась в единицах, у кого-то денег, у кого-то природных ресурсов, но катастрофическая нехватка чего-то другого, кому-то повезло с сильными воинами, но которых было легко перекупить. В общем, все друг от друга зависели и между тем интриговали.

Рихо сразу взял меня под опеку, мол, мы друг другу помогаем, чтобы подойти к финалу и завладеть ему крепостью. На мой кокетливый вопрос, почему ему, а не мне, к примеру, он поднял на меня недоуменный взгляд, смутился и галантно сказал:

- Конечно, победа будет во славу очаровательной вилени. Я готов всё положить к твоим ногам, о, прекраснейшая.

Затем, настроившись на игру, весь её ход я получала краткие беспрекословные приказы:

- Мартина, тебе нужно три единицы оружия, отдай за них Конану заклинание «Дымовая завеса».

- Мартина, ты пошла не в ту сторону, занимай крепость справа от Верека.

- Но я подумала…

- Тебе не надо думать, положись на меня.

Рихо смотрел ласково, но говорил властно.

- Мартина! Зачем ты это сделала? Ты потеряла только что укреплённую позицию! Разве я говорил тебе такое делать?

Рихо возмущённо смотрел на меня.

- Но, Рихо, почему я должна беспрекословно выполнять все твои указания? – уже возмутилась я.

- Ты должна делать то, что говорю тебе я. На корабле не бывает двух капитанов, иначе корабль идет ко дну. А в бою – один командир. Все остальные должны строго следовать его приказам. Ослушание или промедление может стоить жизни. Понимаешь?