В ночь на 12 мая авиаудары были нанесены уже по 45 авиабазам RAF. Взлетные полосы были буквально перепаханы, и десятки «Спитфайров» и «Харрикейнов» горели на земле. Благодаря «Хейнкелям» из KGr.100 налеты проводились с удивительной точностью, никакое затемнение не могло помешать прицельно сбросить бомбы.

14 мая I./KG53 в очередной раз получила приказ, пользуясь облачностью, произвести одиночными машинами атаки различных целей на территории Англии. В 11:58 лейтенант Креуцер с высоты 350 м успешно атаковал аэродром Ваддингтон, сбросив на него фугасную бомбу SC500. Прямым попаданием был уничтожен большой ангар. В 16:08 Не-111 обер-лейтенанта Якоби с высоты 250 м поразил цель № 8234 (военный завод в Ноттингеме). Одновременно с этим два других экипажа с небольшим интервалом поразили, как указано в документах, «самолеты и склады» в Норидже. Еще один «Хейнкель», внезапно появившись из-за облаков, сбросил тяжелую фугасную бомбу на большую фабрику севернее Глостера. Таким же образом были нанесены авиаудары еще по ряду объектов. Кроме того, в этот же день пилоты I./KG53 потопили у берегов Англии судно водоизмещением 2500–3000 брт.

Это была самая успешная операция, проведенная одиночными «экипажами-разрушителями» группы обер-лейтенанта Эриха Кауфманна с начала операций против Англии, за что она была особо отмечена генералом Бруно Лерцером[81].

Подобные бесконечные беспокоящие удары люфтваффе наравне с массированными ночными бомбардировками буквально выматывали английское население и войска ПВО. Почти каждый день по всей стране одиночными самолетами повреждались маленькие фабрики, электростанции, склады, железнодорожные станции, шлюзы, нефтехранилища, корабли и многое другое. И этим болезненным уколам не было конца.

В ночь на 18 мая был совершен еще один налет на авиационные заводы в Бирмингеме. После этого непрерывные массированные бомбардировки Англии, продолжавшиеся в течение 10 месяцев, были прекращены.

В течение марта – мая потери бомбардировочных эскадр составили 179 самолетов. При этом наибольший урон понесла эскадра KG55 «Грайф», которая с 12 марта по 17 мая лишилась над Англией 37 бомбардировщиков. Таким образом, несмотря на значительное усиление британской ПВО и эффективные действия ночных истребителей, немецкие потери в ходе стратегических налетов даже снизились по сравнению с последними месяцами 1940 г.

К концу мая большая часть эскадр была отправлена либо на отдых в Германию, либо на Средиземное море. В Северной Франции к началу июня были оставлены только пять, в основном специализированных авиагрупп: KGr.100, KGr.506,1./KG28, III./KG26 и III./KG4. Всего около сотни боеготовых Не-111, которые перешли исключительно на внезапные налеты мелкими группами. Согласно плану сразу после завершения операции «Барбаросса» воздушное наступление на Британию продолжится с новой силой.

За год, с 1 июня 1940 г. по 1 июня 1941 г., Англия потеряла в ходе бомбежек 43 тысячи человек убитыми и 50 тысяч тяжелоранеными[82]. Английской промышленности был нанесен огромный урон, от которого она смогла оправиться только благодаря американской помощи. Стратегические бомбардировки люфтваффе едва не привели к капитуляции Британской империи.

Будучи в первую очередь политиком, фюрер нередко рассматривал люфтваффе, в особенности их бомбардировочную авиацию, как оружие внешнеполитического давления и даже шантажа, полагая, что одной угрозой массированных авианалетов можно заставить противника стать на колени. При этом немецкая пропаганда всячески раздувала военную мощь немецкой авиации, создавала ей ореол непобедимости и несокрушимости.

Уже через неделю после начала Польской кампании передовые части вермахта вышли к южным пригородам Варшавы. Однако силами польских отрядов первые атаки танков и пехоты были отражены. Попытки штурма предпринимались 9 и 10 сентября, однако сил одной 4-й танковой дивизии для этой задачи оказалось явно недостаточно. Оценив мощь обороны города, 12 сентября немецкое командование отказалось брать Варшаву с ходу и заменило 4-ю танковую дивизию 31-й пехотной дивизией для осады. В результате продвижения 3-й немецкой армии 14 сентября кольцо окружения замкнулось вокруг польской столицы.

В связи с этим 17 сентября рейхсмаршал Геринг приказал начать массированные налеты на Варшаву. Основными целями авиаударов должны были стать: объекты газо-, электро– и водоснабжения, казармы и склады боеприпасов, здания воеводств, цитадели, военное министерство, генеральная инспекция, основные транспортные узлы, вокзалы и артиллерийские позиции[83]. Первый массированный налет на город был запланирован на 17 сентября. Командование люфтваффе считало, что бомбардировка большого города вызовет панику среди населения и ослабит волю политического руководства к сопротивлению. Для Геринга же это была первая возможность наглядно продемонстрировать разрушительную мощь его люфтваффе.

Однако авиаудар не состоялся. Дело в том, что немцы предлагали полякам сдать столицу без боя, дабы избежать бессмысленного кровопролития. 16 сентября 12 Не-111 из I./KG4 сбросили на Варшаву миллион листовок. В них населению предлагалось покинуть город в течение 12 часов.

Однако поляки сорвали переговоры и сдаваться не хотели. Между тем бои на сухопутном фронте подходили к своей кульминации, Варшава постепенно окружалась со всех сторон. С востока же к Висле уже приближались части Красной армии, перешедшей границу 17 сентября.

18, 19, 22 и 24 сентября немецкие бомбардировщики снова выполняли несвойственную им задачу, опять высыпали из бомболюков миллионы наскоро напечатанных листовок на польском языке. В то же время продолжался дипломатический нажим на польское руководство. Впрочем, давить-то особо было не на кого. Еще 17 сентября правительство Польши во главе с президентом Игнацием Мосцицким бежало из страны в Румынию, где вскоре и было интернировано румынскими властями по требованию Германии.

Между тем в самой Варшаве готовились к обороне. Поляки все еще наивно надеялись, что им удастся завязать позиционную войну, в то время как западные союзники нанесут, наконец, свой удар по Германии, а это, в свою очередь, заставит немцев перебросить войска на Западный фронт. По улицам протянулись окопы и баррикады. Жилые дома превращались в крепости. Более 100 тысяч солдат готовились к уличным боям.

Терпение немцев закончилось 25 сентября. В 8:00 по берлинскому времени небо над польской столицей заполнил гул авиационных двигателей. Сначала появляются «Штуки», потом «Хейнкели» и «Дорнье» – все «свободные» машины, имевшиеся в распоряжении Вольфрама фон Рихтхофена, которому Геринг доверил руководить налетом на Варшаву. Рихтхофен считал, что наибольший психологический эффект даст массированное использование зажигательных бомб. Возникшие по всему большому городу пожары сделают невозможным всякое дальнейшее сопротивление.