По некоторым данным, вечером 5 апреля фюрер лично позвонил командующему 4-м воздушным флотом оберсту Александру Леру и еще раз приказал стереть Белград с лица земли. Однако последний понял приказ по-своему. Он лично выбрал приоритетные цели, уничтожение которых нарушило бы системы политического и военного управления Югославии: правительственные здания, штабы, системы связи, казармы и т. п. Лер указал командирам эскадр, что поражение объектов должно носить точечный характер, чтобы свести к минимуму потери гражданского населения[87].

Большая часть немецких двухмоторных бомбардировщиков в это время была задействована для налетов на Англию, поэтому в распоряжение Лера поступили только восемь бомбардировочных авиагрупп (I. и II./KG2, III./KG3, II./KG4,1./LG1 и вся KG51) и семь групп штурмовиков (StG77, StG2, II./LG2).

В 5:15 6 апреля 1941 г. германские войска перешли югославскую границу, а через 45 минут вторглись и в соседнюю Грецию. Начался балканский блицкриг. Первой целью авиации стали зенитные батареи, прикрывавшие аэродром Петровац, затем двухмоторные тяжелые истребители Bf-110 подвергли его штурмовке, в течение 20 минут уничтожив половину самолетов 64-й югославской бомбардировочной группы. Причем самолеты это были немецкого же производства – Do-17. Тем временем около 5:50 над Югославией показалась целая армада из 234 бомбардировщиков и штурмовиков, направлявшихся к еще мирно спящему Белграду. Их прикрывала почти сотня истребителей. Югославские королевские ВВС, получив сообщение о приближении огромной группы самолетов, своевременно подняли в воздух все боеспособные машины: 34 истребителя, большинство из которых составляли «Мессершмитты». Несмотря на пугающее численное преимущество, сербские пилоты отчаянно рвались в бой. В результате им удалось сбить в воздушных боях два бомбардировщика, один штурмовик и пять истребителей эскорта. Это было впечатляющее достижение, однако и собственные потери были велики и составили десять машин.

Героизм и самопожертвование югославских летчиков не могли помешать налету. Первыми в 6:45 над Белградом появились «Штуки», которые с пикирования нанесли удар по правительственному кварталу, крепости и королевскому дворцу. Затем появилась вторая волна из 160 Ju-88A и Do-17Z, сбросивших бомбы на электростанцию, здания министерства обороны, Генштаба, Военной академии, гвардейских казарм, командования жандармерией, а также на земунский аэродром. Таким образом, и здесь авиаудары наносились по военным объектам.

Однако жилые кварталы по всему городу все же пострадали. Спустя три часа люфтваффе произвели второй налет силами 57 штурмовиков Ju-87. Авиаудары по югославской столице продолжались в течение всего дня, и последний из них состоялся уже около полуночи. Всего на город было сброшено 360 т бомб всех калибров, включая SC1000. В результате было полностью разрушено 714 зданий, 1888 получили серьезные повреждения и 6615 – легкие. Сгорела дотла Белградская народная библиотека со своим знаменитым собранием, насчитывавшим свыше 1300 рукописей. Погибло 2270 жителей, свыше 10 тысяч получили ранения.

Эти налеты, произведенные в день православной Пасхи, произвели сильнейший моральный эффект. Архиепископ Аверкий (Таушев), служитель Русской православной церкви в изгнании, вспоминал: «Неожиданная германская бомбардировка Белграда 6 апреля 1941 грешившая в короткий срок судьбу Югославии, произвела такое потрясающее впечатление, что столица была совершенно оставлена как правительственными органами, так и рядовыми жителями, бежавшими в неописуемой панике за много десятков километров»[88]. Таким образом, в данном случае использование Гитлером авиации в политических целях себя полностью оправдало.

12 апреля фюрер, внимательно следивший за ходом Балканской кампании, получил сведения, что югославское правительство переехало в отель, расположенный в Илидце – западной части Сараева. Тогда он приказал нанести по этому району еще один авиаудар. Гитлер хотел дать понять сербам, что им нигде не спрятаться от его люфтваффе. Утром следующего дня 29 Ju-88 из III./KG51 «Эдельвайс» сбросили на западные районы Сараева фугасные бомбы SCI 000.

Уже 17 апреля, то есть через 11 дней после начала операции, Югославия капитулировала.

23 апреля около 100 бомбардировщиков Ju-88 и Do-17 совершили массированный налет на Афины. В результате вечером того же дня напуганное греческое правительство также объявило о капитуляции[89]. Эти факты показали, что во время войны с нестойкими противниками, не готовыми к тотальной войне, авиаудары по жизненно важным объектам действительно могут решить судьбу кампании.

22 июня 1941 г. нацистская Германия напала на Советский Союз. В соответствии со стратегией блицкрига большая часть ударной авиации была сосредоточена на границе СССР. В том числе 27 бомбардировочных авиагрупп из разных эскадр и две отдельные эскадрильи. Все эти соединения к началу войны располагали в общей сложности 673 боеготовыми двухмоторными бомбардировщиками, в том числе в составе 1-го воздушного флота – 210, 2-го воздушного флота – 192 и 4-го воздушного флота – 271. По типам самолетов имелось: 411 Ju-88, 215 Не-111 и 47 Do-17. Во Франции и на Средиземном море в тот момент оставалось всего 12 групп.

В течение первого месяца практически все бомбардировщики в основном выполняли тактические задачи по поддержке наступления, атакуя мосты, железные дороги, войсковые колонны и артиллерийские батареи.

19 июля Гитлер подписал директиву ОКХ № 33, в которой предусматривалось воздушное наступление на Москву, после которого должны были последовать удары по Ленинграду, Горькому, Рыбинску и другим промышленным центрам. Когда командование люфтваффе в ответ посетовало на недостаток сил, фюрер распорядился перебросить на Восточный фронт несколько авиагрупп из Бельгии и Франции. Первый удар по советской столице был запланирован на 21 июля. По сути, это была первая по-настоящему стратегическая операция на Восточном фронте, получившая название «Клара Цеткин», в честь немецкой коммунистки, основательницы Коммунистической партии Германии. Цели операции носили явно политический характер. Нацистское руководство считало, что бомбардировка Москвы станет «народным бедствием» и «ускорит катастрофу русских».

Накануне налета на Москву германская бомбардировочная авиация получила значительные, по ее меркам, подкрепления. На аэродромы в Восточной Пруссии и Восточной Польше прибыли шесть авиагрупп: I./KG28, III./KG26, KG4 в полном составе, а также KGr.100, располагавшие в общей сложности 90 исправными бомбардировщиками Не-1 II[90]. Надо сказать, что большинство указанных соединений являлись специализированными, к примеру, KGr.100 выполняли роль цельфиндеров, II./KG4 в основном занималась минными постановками, III./KG26 славилась атакой точечных целей и кораблей.