– Господин кадет, разрешите обратиться… – повторил Хорек неуверенно.

– Не разрешаю. Если через тридцать секунд не увижу исполнения приказа, поедешь домой.

Развернувшись, беловолосый направился обратно. В наступившей тишине громко вжикнула молния – девушка уже облачилась в китель и, подхватив сверток с вещами, отправилась в строй.

– Двадцать пять секунд, – не оборачиваясь, произнес на ходу беловолосый.

Хорек замер – лишь гримасы на его лице пару мгновений сменялись одна другой, даже уши шевелились. Но решив что-то для себя, он бегом сорвался с места и, встав на указанном месте, принялся торопливо раздеваться.

Голоса после этого поутихли. Очередь понемногу продвигалась вперед, кандидаты по очереди проходили собеседование с мастером.

– Так ты бурятка? – громким шепотом поинтересовался мой спутник у горделивой азиатки. – А как тебя зовут?

– Ты знать, что нельзя интересоваться этим здесь? – произнесла девушка негромким, но глубоким и даже чарующим голосом, прелесть которого совсем не уменьшал забавный акцент.

– Вау, – встрепенулся было герой, чтобы почесать затылок, но почти сразу же дернулся, вспомнив недавнее болезненное фиаско, и опустил руку. – Так я ж не настоящее имя спрашиваю, а ник, который ты себе выбрала.

– Ник уже не утвердил мастер-сан.

– Не «уже», а «еще не утвердил», – после короткого раздумья и последующего озарения поправил герой. – Ты китаянка?

Девушка вскользь глянула на паренька – глаза ее при этом недобро блеснули.

– Я из Япония.

– Оу-оу, круто! Серьезно?

– Эй. Может, хватит глупых вопросов? – не выдержал я, обращаясь к спутнику. И тут же подумал, что моего имени он не спрашивал. Я его, кстати, тоже – как-то неинтересно было.

– Ладно, – пожал плечами юный герой, а азиатская красавица коротко благодарно на меня посмотрела.

Уже почти подошел наш черед, но тут позади послышался, стремительно нарастая, громкий перестук копыт. Вся оставшаяся очередь синхронно обернулась, наблюдая, как по дороге летят два внушительных коня. И если первый имел вполне обычные для лошади размеры, неся на себе устрашающие доспехи, то второй был истинно демоническим зверем – крупная бестия с блестящей черной шкурой и горящими адским пламенем глазами.

Нарочито не обращая внимания на всеобщий интерес, всадники осадили коней и, спешившись практически одновременно, приложили ладони к лошадиным мордам. Когда это делал хозяин демонического коня, я несколько опасливо поежился, опасаясь за него. Но ничего страшного не произошло – животные исчезли, превратившись в небольшие матовые статуэтки в руках всадников. Новоприбывшие были неуловимо похожи – оба широкоплечие, скуластые, несколько тяжеловесно выглядящие, даже несмотря на читающуюся на лицах юность. Братья, решил я, когда они подошли ближе, вставая следом за нами.

– Почти вовремя, – негромко произнес владелец рыцарского коня. Младший.

– Почти, – в голосе старшего скользнула едва заметная нотка недовольства. – Ждать придется.

– Это что за эксгибиционист? – поинтересовался младший.

– Где? А, этот… Тебе какая разница? – видимо, заметил стоящего в отдалении голого Хорька старший.

А я в это время вспомнил про коня у себя в сумке. Сначала с предвкушением – ведь, судя по всему, он будет никак не хуже, если не лучше, красноглазой черной бестии. Но после моментально одернул себя – лучшей приметы чем демонический конь-скелет для тех, кто ищет Карту Хаоса, придумать сейчас сложно.

– Ух ты, привет! – не в силах сдержать радость узнавания, неожиданно обратился к всадникам герой. – Не узнаете? Мы в одной школе учились, я в…

Речь парнишки была пресечена резким взглядом, а заметив презрительную гримасу на лице демонического всадника, небесный герой смутился и начал бормотать извинения, на которые, впрочем, внимание обратил только я.

Через пару минут подошла очередь японской девушки. Внимания к ней было приковано гораздо больше, чем к остальным – как из-за ее необычной привлекательности, так и из-за происхождения.

– Смотри, та самая тян. Ничего так, – оценивая, протянул старший.

– Какая тян? – спросил с интересом младший.

– Отец говорил вчера. Не помнишь разве?

– Нет.

– Проехали. Потом.

– А тян, если честно, так себе.

– На троечку?

– Ну… сейчас разденется, посмотрим.

Раздевалась девушка быстро, но без суеты, сохраняя так понравившиеся мне в ней грацию и чувство собственного достоинства.

– Да, был неправ, – признал за моей спиной свою ошибку младший. – В принципе, твердая четверка.

Похоже, вкусы у нас с ним разные.

Когда с мастером побеседовал небесный герой, после переодевания у него возникла непростая проблема – гора доспехов была немалых размеров. Несколько раз парень пытался сгрести их в охапку, почти сразу с лязгом роняя, после чего догадался и, засунув латы в сумку инвентаря, бегом встал на свое место в строю, залившись румянцем смущения по самый затылок.

Я в это время уже был рядом с мастером, гадая, о чем сейчас пойдет разговор. Или это будет собеседование? А когда тогда экзамен?

Подойдя ближе, невольно вытянулся, глядя на замерших второкурсников, и приготовился отвечать на вопросы. Ко мне повернулся один из мастеров – чуть ниже меня, но гораздо более широкий в плечах и с лысой головой, сидящей на квадратной шее.

– Имя, отчество.

– Марк Юний Сабин Аквила.

Задавший вопрос мастер едва вздернул бровь, а работающий в интерфейсе оторвался от невидимого системного окна, чтобы глянуть на меня. Впрочем, этим удивление и ограничилось. Я же посматривал на одинаковые гербовые эмблемы их униформы с простым византийским двуглавым орлом – без атрибутов, присущих российскому императорскому.

– Позывной.

Над этим вопросом я раздумывал, пока стоял в очереди – с того момента, как услышал от спутника о выборе ник-нейма на время обучения. Вариантов было много, но все из прошлой жизни, которую пока ворошить не хотелось.

– Джезус.

Воскрес я или нет?

– Я бы не советовал, – нейтральным тоном произнес копавшийся в интерфейсе мастер, – богов в новых мирах много, так что с таким именем проблем можно найти.

– Может, Джесс? – в глазах второго мастера так же не было и намека на усмешку.

– Хорошо, – покладисто кивнул я.

– С одной «с»?

– С двумя.

– Записал. Руку, – вновь оторвавшись от интерфейса, протянул мне ладонь мастер, будто давая «пять».

Чуть замявшись, прижал свою ладонь к его. И с небольшим опозданием – реагируя на недоуменный взгляд, открыл интерфейс, разрешая ограниченный доступ к информации мастеру цитадели.