– Не какой-то, а даосской! – повторила Анастасия Николаевна. – Суть этого учения – достижение бессмертия через трансформацию собственного организма. В разных даосских школах алхимия понимается по-разному. Наиболее древние методы относятся к внешней алхимии. Знаешь, в чем они состоят?

– В чем? – проявляя вежливый интерес, спросила Маша.

– Человек, стремящийся преобразовать свое тело, начинает принимать специальные эликсиры, изготовленные преимущественно из минеральных веществ. Оказывается, таким образом можно заменить непостоянные органические элементы на постоянные! Как считаешь, стоит попробовать?

Маша не торопилась выкладывать личные соображения по этому поводу. По опыту прошлых лет она знала, что, каким бы ни был ответ, мама все равно останется при своем мнении, причем мнением дочери она непременно будет недовольна.

– Ну и почему ты молчишь? – не выдержав, заговорила Анастасия Николаевна. – Дождусь я сегодня ответа?

– Послушай, мама! Как я могу рассуждать о том, о чем не имею ни малейшего представления? – попыталась воззвать к ее благоразумию Маша.

– Так дело только в этом? А я уж подумала, что ты осуждаешь меня! – облегченно вздохнула Анастасия Николаевна. – Отсутствие информации – это дело поправимое. Я могу тебе рассказать, а могу прислать все, что мне удалось откопать по этой теме. Как тебе удобнее?

– Лучше прислать, – поспешно ответила Маша. – У меня сейчас катастрофически мало свободного времени. Ты не обидишься, если я попрошу тебя перезвонить мне завтра? А лучше послезавтра. Тогда и поговорим!

– Ну, конечно, не обижусь. Даже и разговор об этом не веди, – успокоила дочь Анастасия Николаевна и тут же поинтересовалась: – А расскажи-ка мне, чем ты так сильно занята?

– Ничего особенного, просто командировка, – уклончиво сказала Маша.

– О, тебя послали в командировку? Это что-то новенькое. А куда тебя отправили? Случайно, не в Европу?

– Мама, ты же знаешь, я не могу распространяться на эту тему, – укорила ее Маша. – И вообще, мне идти пора, позже созвонимся.

Она отключила телефон, прерывая поток вопросов, который готова была обрушить на нее Анастасия Николаевна, и в очередной раз подумала: «Все-таки хорошо, что мы живем в разных городах. Будь мама постоянно рядом, я бы и недели не выдержала».

Стук в дверь разбудил Дэна. Он начал шарить под подушкой в поисках будильника, но спросонья никак не удавалось его отыскать. Стук повторился. Дэн чертыхнулся и, оставив попытку найти будильник и выяснить, который час, завернувшись в простыню, поплелся к двери. Отперев замок, он уставился на посетителя и буркнул:

– Тебе чего?

– Не очень-то ты вежлив, – отодвигая его в сторону и входя в номер, упрекнула Маша. – А между тем ты же сам время и назначил.

– Какое время? – все еще не проснувшись, переспросил Дэн.

– Семь часов утра!

– Что, уже семь? – не поверил Дэн. – Я ведь только прилег!

– Так, значит, ты только распоряжения отдавать горазд, – засмеялась Маша. – Кто вчера требовал от меня выспаться? А сам, выходит, всю ночь глаз не сомкнул? Ну и что теперь прикажешь с тобой делать?

– Десять минут, – бросил Дэн, скрываясь в ванной комнате.

Маша прошлась по номеру, полюбовалась репродукцией картины кисти Перова «Проводы покойника», усмехнулась своеобразию отбора шедевров мировой художественной культуры для провинциальной гостиницы и уселась в кресло, настраиваясь на долгое ожидание. Однако сборы Дэна не заняли и десяти минут. Благоухая ароматом цветочного шампуня, он предстал перед Машей во всеоружии.

– Я готов. По коням?

– Неплохо бы определиться, куда кони поскачут, – пошутила Маша.

– С этим я еще вчера определился. Сегодня едем в морг!

– Хочешь осмотреть «летальных»?

– Задание от Босса необходимо выполнить в кратчайшие сроки. Как только соберем материал для генетического исследования погибших, сможем приступить к разработке других версий.

Выйдя из номера, Дэн хлопнул дверью. Замок защелкнулся с тихим звуком. Сбежав по ступеням на первый этаж, напарники отправились на парковку. «БМВ» Дэна еще не успел нагреться от палящих солнечных лучей, но в салоне все равно было душно, видно, воздух, нагревшийся за предыдущий день, не успел за ночь остыть.

– Врубай кондиционер, – потребовала Маша, – в салоне дышать нечем.

Выруливая на главную дорогу, Дэн включил кондиционер и задумчиво произнес:

– Как-то ночь в городе прошла?

– Ты о «летальных»? – спросила Маша.

– О них, родимых, – подтвердил ее догадку Дэн. – Если количество скончавшихся перевалит за сотню, придется вводить чрезвычайное положение.

– Думаешь, дойдет до этого?

– Как знать? В моей практике бывали и такие случаи.

Дорога от гостиницы до Центральной инфекционной больницы заняла тридцать пять минут. Дэн посигналил у въезда, требуя поднять шлагбаум. Недовольный охранник вышел из дежурки, проверил документы приехавших и поднял шлагбаум, пропуская агентов на территорию больницы.

Первым делом Дэн решил наведаться в штаб за свежими новостями. Третий этаж встретил их пустотой и относительной тишиной. Из-за закрытых дверей не доносилось ни звука, лишь в дальнем конце коридора техничка гремела ведрами, начиная свой рабочий день. Подергав дверь кабинета, в котором вчера заседал штаб, Дэн с удивлением обнаружил, что та заперта. Он посмотрел на Машу. Напарница пожала плечами и направилась в ту сторону, откуда доносились звук льющейся воды и стук швабры.

– Простите, не подскажете, где главврача найти? – обратилась Маша к техничке. – У него почему-то дверь заперта.

– Да ты что, милая, Анатоль Борисыч в такую рань не приходит. Ты к одиннадцати подходи, может, и застанешь, – охотно вступила в разговор техничка.

– Может быть, вы просто не видели, как он пришел? – уточнила Маша.

– Нет его, дочка. Я десять минут назад в кабинет заглядывала, кондиционер включала. Если бы Анатоль Борисыч раньше меня пришел, поди сам агрегат запустил бы. Охота ему, думаешь, в духоте маяться? – принялась разъяснять техничка.

– Вынуждена признать вашу правоту, – сдалась Маша. – Значит, советуете до одиннадцати ждать? А заместитель его тоже поздно приходит?

– Тот пораньше, но тоже не раньше девяти. Начальство поспать любит. Это мы, простые работяги, к семи подтягиваемся, – беззлобно ответила техничка.

– Спасибо за помощь, – поблагодарила Маша и вернулась к кабинету. – Уборщица уверяет, что Калабин еще не приходил, – сообщила она Дэну результаты похода.

– Звони, – потребовал Дэн, – сегодня Калабину спать не придется.

Маша достала новенькую записную книжку, в которую выписала вчера все контакты по делу о «летальных», отыскала номер главврача.