— Хех, никогда не думал, что стану кочегаром, таскающим с собой личный котел.

— Господин Кон, вы не забыли про ежедневные тренировки? — напомнила Сати, наблюдающая за моей возней. — К тому же, мне хотелось бы дать вам несколько советов по поводу хождения по лесу.

— У тебя хорошее настроение сегодня?

— Нет… не в этом дело. Если мы собираемся в новый поход, каждый из участников отряда должен уметь передвигаться по лесу. Иначе я вместе с вами могу попасть под удар.

— Ничего не имею против обучения полезным премудростям. С чего начнем, наставница Бхоль?

— С обычной пробежки…

— Гя-уш! — вдруг завопил Чебуль резко.

Не успела Сати договорить, как рядом раздался громкий треск огня. Хургл спрыгнул с моего плеча на ветку дерева. Большой багровый диск вылетел из зарослей с шумом, спилил начисто несколько кустов и мелких деревьев, и понесся в мою сторону. Я не успел сформировать полностью духовный щит, так что его разбило вдребезги. Диск сдетонировал и бросил меня о ствол дерева. Горячие багровые язычки опалили лицо и принялись лизать одежду.

— Сумасшедший Ублюдок Ли и Трусливая Сати, — вышел из зарослей человек с длинным изящным, чуть изогнутым клинком, в знакомом нам боевом доспехе с поднятым забралом. Лицо его с короткой бородкой и хмурыми бровями выражало презрение и желание карать. Это был Катсу — прислужник Кровавого Харудо ступени Бойца, которому мы помешали совершить злодеяние в Храме. — Настала пора платить по счетам!

Сердце екнуло. Я бы еще мог попробовать потягаться с Рекрутом, но с Бойцом, да еще и в доспехах? Кажется, одним кочегаром сегодня станет меньше. Тем не менее, за свою жизнь я буду сражаться до последнего!

— Я не открывал счет в отделении вашего банка!

Противник на секунду завис, пытаясь понять мой ответ. Этого времени мне хватило, чтобы подняться на ноги, вытащить кочергу и создать духовный щит. Когда в меня прилетел следующий огненный диск, я был готов. Снаряд скользнул по грамотно выставленному щиту, проделал рваную дыру, но отклонился и улетел в лес, не причинив мне вреда.

— Даже практик-Личинка на кое-что способен, — хмыкнул Катсу, закрыв забрало. — Хорошо, что мне не придется бегать за вами по всему лесу.

Я осмотрелся недоуменно, не понимая, к кому он обращается, и с изумлением увидел Сати в доспехах с клинком наперевес. Возникло ощущение, будто планета сошла со своей оси — настолько непривычно выглядело происходящее. Ведь обычно Бхоль скрывалась в тот самый момент, когда показывался враг.

— Сати?!

— Если у вас есть время удивляться, господин, лучше потратьте его на противника, — проговорила спутница и обратила внимание на оппонента. — Так вот чье злое внимание мне чудилось, значит…

Бхоль выступила вперед и схлестнулась с Катсу на небольшой поляне, заросшей густой травой и папоротником. Клинок Скальных Искр, окутанный серыми язычками пламени, столкнулся с двуручным мечом Катсу, источающим багровые огненные всплески. Сати пришлось отступить назад, но она сдержала напор. Соперники разорвали клинч и начали свой смертоносный танец. Приводы боевых доспехов отчаянно гудели, струйки пара вырывались из клапанов, клинки сталкивались друг с другом и броней, лязгали и высекали искры, духовный огонь сжигал все вокруг и окутывал фигуры сражающихся. Оба не сдерживались, применяя свои самые убойные техники.

Мне подумалось на секунду-другую: не стоит ли мне оставить Сати разбираться с противником самостоятельно? Это было бы крайне справедливо, учитывая сколько раз она оставляла меня наедине с опасными противниками. С другой стороны, я же не Ублюдок Ли, чтобы бросать союзника сражаться с сильным соперником в одиночку?

Духовный разрез Сати оставлял заметные повреждения в броне противника, но и ученице доставалось. Ее облегченные доспехи обзаводились глубокими царапинами и пробоинами. И я вдруг осознал, что платить за починку как сюзерену придется мне! Да и не факт, что Рекрут сможет справиться с Бойцом, и тогда мне придется иметь с Катсу дело один на один.

Однако ж, прихвостень Харудо довольно самоуверен. Придется нам с Сати понизить ему самооценку.

Я обошел противника сзади и вступил в бой. Катсу обращал на меня мало внимания, почитая за слабака. Иногда резко отмахивался или насылал огненную волну. Каждый его удар нес значительную мощь и разрушения. Если бы не духовный щит и кочерга, на которые я принимал удары, меня б надвое разрезало, наверное.

Также мне пригодились, как ни странно, уроки Токфу. Местность, в которой мы сражались, была полна кустов и стеблей, кочек, корней, камней и прочих неровностей. Это мне напомнило столбы, по которым приходилось скакать на тренировке. Вскоре я приноровился к новому типу местности, словно бы слился с ним воедино, и стал двигаться намного эффективнее. Это позволило мне уходить от губительных атак, экономить ци и силы.

Защититься от ударов Кочерги Мимолетной Оплеухи и одновременно противостоять Сати он не мог, так что я наносил удар за ударом. Вот только это было похоже на комарика, пытающегося укусить бегемота. Помимо боевых доспехов враг обладал и защитной аурой, которую использовала Сати и Хутонг. Багровая аура могла защитить тело в любой его части, хоть и не была такой же монолитной, как мой духовный щит. Однако пробить защиту мне не удавалось.

Я пробовал разную тактику: бил по ногам, стараясь лишить равновесия, лупил по голове, пытался уничтожить паровые приводы. Но на Катсу это серьезного влияния не оказывало. Тогда я переключился на тонкие трубки, по которым подавался пар в систему поршней. Даже попасть по ним было не так просто. Все же Боец не стоял на месте. Но мне удалось вдарить по одной из трубок сгибом кочерги, усилив солидной порцией духовного огня.

Образовалась пробоина, через которую повалил пар — розоватого цвета из-за примеси духовной энергии Катсу.

— Ублюдок Ли! — рыкнул Боец и повернулся ко мне.

— Сумасшедший Ублюдок Ли, попрошу, — поправил я свою конусообразную шляпу.

Давление в одной из частей доспеха снизилось, и движения Катсу стали менее шустрыми. Тем не менее, он был Бойцом и имел значительно больше физических сил и сноровки, чем обычный Новичок. Даже тяжелая броня не могла его задержать.

Катсу перестал обращать внимание на Сати и повернулся ко мне. И в этой ситуации для меня не было ничего хорошего. Я сосредоточился на обороне, старательно уклоняясь от мелькающих багровых атак или блокируя удары духовным щитом. Мне приходилось тяжко, словно я сражался с носорогом. После каждого удара приходилось восстанавливать равновесие, латать свой духовный щит. Я отступал через лесные заросли, и у меня почти не было времени смотреть под ноги. Однако тренировки с Токфу пошли мне на пользу, и я смог удержаться на ногах даже после запинки о торчащую лиану.

Бхоль перестала атаковать Катсу вдруг. Я про себя уже проклял решение помогать неблагодарной ученице, как вдруг раздался громкий хлопок, а из центра груди Катсу выскочил кончик клинка, пылающего серым огнем.