есть крыша над головой, тёплая одежда и место для сна. Ещё никогда я не жил лучше. Спасибо.

— Это меньшее, что я могу для вас всех сделать.

— Не желаете ли позавтракать… Эрика?

— Да, подай, пожалуйста, мне в кабинет. Нужно решить кое-какие вопросы.

— Как вам будет угодно.

В кабинете я села за рабочий стол и задумчиво уставилась на гору писем, до которых никак не доходили руки. В дверь постучали.

— Войдите, — подняла я глаза на дверь.

В кабинет вошёл Ксандер с подносом.

— Ваш завтрак.

— Спасибо, — улыбнулась ему и жестом указала, куда поставить поднос. Он уже хотел уйти, но я его окликнула.

— Ксандер, а где мой муж и мой помощник?

— Они на территории поместья вместе с Лангриэлем решают какие-то вопросы. Желаете их позвать?

— Нет, не нужно. Ты можешь идти.

Маг поклонился и оставил меня одну сражаться с письмами.

Игры в гляделки пора было заканчивать, и я, стиснув зубы, открыла первое письмо. В основном, это был мусор с различными приглашениями, а также информацией о торгах. Но одно из писем игнорировать было нельзя.

«Уважаемая Госпожа Грин! (эту фамилию я взяла при создании личности)

Настоящим письмом информирую Вас, что Вам следует прибыть во дворец не позднее первого дня весны для представления Императору. Форма одежды — парадная.

С уважением, секретарь Его Императорского Величества Адамана, Агнесс Файрлоу»

Подпись от сегодняшнего дня.

Черт, я надеялась, что у меня будет больше времени. Значит, три месяца, чтобы укрепиться. Значит, придётся попотеть.

Отложив письмо с приглашением в сторону, остальные письма я выбросила в мусор. Ну, вот. Теперь приступим к тому, что, собственно, я сегодня хотела сделать. Попутно жуя уже порядком остывший завтрак, я принялась писать. Закончив, я полюбовалась результатом.

Время уже давно перевалило за полдень и минуло обед. Периодически в кабинет заходил Ксандер и интересовался, не нужно ли мне что-то. Обычно я его отправляла. В последний раз он оповестил:

— Ваш муж и помощник вернулись.

— Замечательно. Пригласи их ко мне в кабинет.

Мужчины вдвоём протиснулись в кабинет. Алекс обеспокоенно смотрел на меня.

— Милая, что-то случилось?

Я кивнула.

— Вот, посмотри, — протянула я мужу письмо. Он прочитал и нахмурился, затем передал письмо Сэму. Похоже, отношения между ними налаживаются.

— Что ты намерена делать? — наконец, спросил он.

— Мы не можем игнорировать приглашение самого Императора, — пожала плечами я.

— Ты должна знать, что он опасен. Его мысли безумны, — сказал Сэм. — Говорят, он универсальный маг. Единственный в своём роде.

— Мне это о чем-то должно сказать? — вопросительно подняла я бровь.

— Я ведь упоминал, что он сильнейший маг за всю историю, — напомнил Алекс.

— За себя я не боюсь, — сказала я. — А вот вы можете оказаться в беде. Поэтому, Сэм, прочитай.

Я протянула ему листок, один из многих.

— Что это? — спросил он меня.

Алекс взял листок из его рук и зачитал:

— Я, Эрика Грин, хозяйка раба Сэмюэля, дарую ему свободу с первого декабря нынешнего года. Отныне и до конца его жизни, Сэмюэль — вольный человек и может распоряжаться своей жизнью так, как он того пожелает. Слово, данное мной, нерушимо и не может быть никем оспорено.

— Зачем? — только и спросил он, обиженно глядя на меня.

— Ты не рад? Теперь ты свободный человек. Но! Я ни в коем случае не прогоняю тебя. Ты можешь остаться моим помощником, и, как наёмный работник, будешь получать жалование за свой труд.

— Я… не знаю, что сказать. Я могу подумать?

— Разумеется, — кивнула я. — А теперь пригласите остальных. Мне нужно сказать это каждому. Наедине, — добавила я, глядя на Алекса.

— Думаешь, они согласятся?

— Вот и увидим.

Он кивнул и вышел вслед за Сэмом.

Ко мне в кабинет по очереди зашли остальные мужчины, и я каждому сделала такое же предложение, как и Сэму. Шокированы оказались все. Может, я поторопилась? Нет, ну когда-то же надо начинать.

Как только захлопнулась дверь за последним работником, я прикрыла глаза и устало потерла виски. Минут десять я просидела в полной тишине. Затем я услышала, как тихонько открылась дверь кабинета и удивлённо открыла глаза.

Перед мной стояли все восемь мужчин, включая моего мужа. Он улыбался. Как мой личный помощник, слово взял Сэм.

— Эрика, спасибо тебе за оказанное доверие и твой щедрый дар. Но мы никуда не уйдем.

Я кивнула.

— Но рабами вы больше не будете. Если решите остаться, то как наемные работники. Вас устроит такой вариант?

— Устроит, — улыбнулся Сэм. А остальные согласно закивали.

— Чудненько, — я вскочила с места, потирая ладоши. — С завтрашнего дня едем выбирать помощников. И да, ещё кое-что. Нужно придумать, чем мы будем зарабатывать на жизнь. У кого есть идеи?

Мужчины ошарашенно переглянулись.

— Понятно. Идей нет. Значит, даю время каждому подумать. Все идеи высказывать лично мне. А теперь все разошлись отдыхать.

Глава 21. Снова за покупками

Эрика

Новый день принёс новые изменения. Ещё вчера меня приятно удивил Ксандер. Он действительно неплохо готовил. Я даже не могла понять, почему от него оказались прежние хозяева. В любом случае, спасибо им за это. Мне же лучше.

После плотного завтрака мы с Алексом взяли Лангриэля с собой на невольничий рынок, чтобы подобрать помощников. Также, с нами отправился и Сэм. Куда же без него? Остальные остались охранять территорию.

На улице выпал снег. Ветер был довольно холодным. Зябко поежившись, я плотнее укуталась в меховую накидку. Алекс крепче прижал меня к себе. Наконец, мы уселись в карету. Проезжая мимо пока ещё не обжитых земель, мне пришла в голову идея.

— Лангриэль, а что тебе нужно для того, чтобы эти земли начали плодоносить?

Он задумался.

— Мой дар позволяет растениям становиться зрелыми в считанные дни. Но не все зависит от меня. Растениям необходимо тепло и много солнечного света. А сейчас зима. Я мало что могу.

Я в упор посмотрела на него.

— А что, если я тебе скажу, что можно создать для растений необходимые условия даже зимой?

Кажется, он заинтересовался.

— Что ты имеешь ввиду? — спросил Алекс.

— В моем мире овощи и фрукты в свежем виде доступны в любое время года. Правда, зимой дороже. Но все же они есть.

— И как вы этого добились? — полюбопытствовал Лангриэль.

— Всё просто. Теплицы.

— Это что?

— Как бы вам объяснить… Это такие домики из прозрачного материала, дополнительно оснащённые специальными лампами и обогревом. Благодаря им растения могут приносить урожай круглый год. Я так понимаю, в этом мире ничего такого не создали?

— Лично я о таком не слышал, — сказал Сэм.

Повисла