торжеством глаза, он потянул носом, вдыхая запах Вэллы. Она пахла ванилью, корицей, травами и чем-то ещё, неуловимо приятным, тёплым, домашним.

— Не плачь больше, — прошептал в самую макушку девушки, — Я сделаю так, что ты будешь счастлива.

Его высочество выпрямился и быстро покинул покои охотницы.

Глава 27

Через два дня небольшой, хорошо вооружённый отряд двинулся в обратный путь к замку Дарэм. Вэлла в этот раз легче перенесла дорогу. Дэмир всё время держался в середине отряда рядом с санями. Он постоянно бросал обеспокоенные взгляды на девушек, но Вэлла почти всё время спала. Дэмир не один раз пожалел, что подверг Вэллу такому испытанию, но он не видел иной возможности не допустить её отправки в столицу. Он хорошо знал придворного мага отца. Тот обязательно что-нибудь нашёл бы, а не нашёл, так придумал бы, чтобы отправить Вэллу ко двору императора. Сейчас же всё изменилось.

Статус официальной фаворитки оградит девушку от любого ненужного внимания. В том числе и от Омунда. Его женщина неприкосновенна. Его женщина… У Дэмира что-то приятно шевельнулось в душе. До сих пор его увлечения не носили постоянного характера. Его холодное сердце, загораясь, слишком быстро опять остывало. Так что, в его жизни впервые появилась та, что получила статус фаворитки. Кроме того, этот высокий статус получила девушка, даже не побывавшая в его постели. Губы Дэмира растянулись в предвкушающей улыбке.

Как и в самый первый раз, стоило отряду въехать во двор Дарэма, принц тут же спешился, подхватил Вэллу на руки и понёс в тепло. Служанки кинулись греть воду и готовить ванну. Шана еле поспевала за господином с ношей на руках.

Его высочество внёс Вэллу в комнату и опустил на пол.

— Сейчас тебе приготовят ванну. Сегодня ты ночуешь здесь, но завтра тебя переведут в новые покои. Отдыхай, Вэлла. И не вздумай болеть! — Тёплая ладонь принца провела по золотым волосам.

Девушка кивнула и чуть поклонилась.

Стоило Дэмиру войти в свой кабинет, тут же появился Лотер.

— Приветствую, ваше высочество! Как дорога?

— Холодно и противно. Устал, — буркнул недовольно принц.

— Понятное дело. Вэллу привёз?

— А зачем я ездил? Конечно. — Принц внимательно смотрел на друга.

— И что дальше?

— Она стала моей официальной фавориткой, — с торжеством в голосе Дэмир уведомил Лотера.

— Вот как? Поздравляю, — Лотер выглядел чуть растерянным.

— Только она не очень-то и рада, — невесело усмехнулся принц, устраиваясь в кресле и вытягивая ноги к огню.

— Привыкнет, — хмыкнул Лотер.

— Я не хочу, чтобы она привыкала! Хочу, чтобы она ценила это. Хельга из кожи вон лезет, сама напрашивается, а эта ведёт себя так, будто я её к казни приговорил! — Из груди его высочества вырвался тяжёлый вздох.

— Хельга не фавориткой хочет стать. Она замуж за тебя хочет с прицелом на статус императрицы. Это всё-таки не одно и то же… — протянул Лотер.

— Ладно, посмотрим, — поморщился принц, — Прикажи подготовить покои, смежные с моими. Проследи сам. Устал я…

— Сделаю! Спокойной ночи, мой лорд, — Лотер поклонился.

— Спокойной… — Дэмир слабым взмахом руки отпустил друга.

*****

На следкущий день к обеду вещи Вэллы перенесли в новые апартаменты. Они состояли из трёх роскошно обставленных комнат и были намного просторнее той маленькой комнатки, в которой они с Шаной ютились прежде. Служанка всё ещё не понимала, что происходит, а Вэлла не спешила вводить её в курс дела. Вернее, она вообще ни с кем не разговаривала. К ней попробовал сунуться Трольд, но она просто смотрела сквозь него…

В обед Вэлле передали приглашение от принца. Она должна была ужинать с его высочеством в его личных покоях…

Когда Вэлла вечером вошла в комнаты Дэмира, он не узнал её. Его навестила абсолютно незнакомая ослепительно красивая и очень печальная дама.

— Проходи.

Охотница шагнула к накрытому столу.

— Присаживайся, — слуга тут же отодвинул стул для неё.

Принц сел напротив.

— Почему ты такая грустная? — Дэмир внимательно смотрел на девушку.

— Извините, ваше высочество, у меня нет причин для радости…

— Вот как? И отчего же? — принц опасно сузил глаза.

— Я не хочу становиться вашей любовницей… — чуть слышно прошептала Вэлла.

— Ах, вот как… Тебе кажется это унизительным? — Принц наклонил голову набок.

— Да! — голос Вэллы зазвучал твёрдо.

— Давай я тебе кое-что объясню. Я не могу жениться на тебе по ряду причин. Во-первых, я наследую трон империи. А это накладывает на меня обязательства жениться официально на девушке из рода, соответствующего мне по статусу. Как понимаешь, ни о какой любви речи здесь не идёт. Во-вторых, фаворитка — это гораздо больше, чем любовница. Любовницу прячут, посещают тайно, стыдясь связи. Фаворитка — это женщина, официально ставшая парой высокородному мужчине. С нею посещают официальные мероприятия, за столом она сидит рядом со своим мужчиной и тому подобное. Чем ты недовольна?

— Я не хочу становиться вашей фавориткой… — упрямо повторила Вэлла.

— Хорошо, — с притворной лёгкостью согласился Дэмир, — Тогда завтра же я отправлю гонца к отцу. Думаю, через неделю сюда пожалует Омунд — его придворный маг, а дальше… Посмотрим, что будет дальше. Но ради чужой мне женщины императору я больше перечить не намерен. Я лишь обеспечу тебе кров и сносное существование до того, как отец решит твою судьбу.

— Я не сказала, что не стану вашей фавориткой, я сказала, что не хочу ею становиться… — Тихо пояснила Вэлла.

— Милая, ты, кажется, не понимаешь. Мне не нужна девушка, вздрагивающая от омерзения, когда я к ней прикасаюсь, и рыдающая по ночам в подушку, потому что вынуждена делить со мной постель. Ты привлекаешь меня, но не настолько, чтобы я терпел подобное положение вещей. Я слишком долго пытался заполучить твою благосклонность. Нет, так — нет. Ты можешь идти. Больше я тебя не держу, — отчаянно блефовал Дэмир.

Вэлла подняла на принца синие глаза, наполнившиеся слезами.

— Ваше высочество, простите меня… Я всего лишь пыталась быть честной с вами. Я стану вашей фавориткой и не буду вздрагивать от омерзения. Я… научусь вас любить…

— Неужели я так противен тебе, Вэлла? — в голосе принца звучала усталость, — Посмотри на меня. Что ты видишь? Отвечай честно! Мне нравится твоя прямота, несмотря ни на что.

Девушка подняла глаза и внимательно рассматривала его лицо. Вэлла видела перед собой красивого сильного мужчину. Её взгляд скользил по волевому лицу с изящными скулами, твёрдым подбородком и высоким лбом. Большие чёрные глаза, в которых, казалось, плещется сама ночь, привлекали внимание помимо воли, гипнотизировали. Чётко очерченные губы всегда плотно сжаты. Идеально прямой нос придавал лицу немного хищное выражение. Этот мужчина был