он отступил, жестом приглашая девушку внутрь.

— Здравствуйте, господин Эйрик, — Вэлла веждиво кивнулв мужчине. Тот приветственно качнул породистой головой.

— О чём ты хотела поговорить? Или Эйрику следует уйти? — Угги уселся в любимое кресло.

— Нет-нет. У меня нет тайн, — девушка обворожительно улыбнулась, и в комнату, словно солнышко заглянуло, — Я хотела бы узнать, чем я могу быть полезна в вашем замке.

Управляющий с вопросом во взгляде уставился на друга. Тот пожал плечами:

— В этом нет необходимости. Мы привезли вас сюда не работать.

Вэлла перевела взгляд на него:

— А зачем вы меня сюда привезли?

Эйрик замялся, а охотница опять обратилась к Угги:

— Я не леди. И я не белоручка. Я могу помочь. Прошу вас! Мне здесь ужасно скучно…

— Что думаешь? — спросил всё же Угги Эйрика.

Тот потёр рукой бровь.

— У меня нет никаких особенных распоряжений на этот счёт. Но если леди хочет помочь, почему бы и нет… — он упорно именовал охотницу «леди».

— Хм… Что ж, госпожа Вэлла, завтра с утра я вас отведу к Хильде. Она найдёт вам работу. В замке всегда есть, что делать.

— Спасибо, — охотница ослепительно улыбнулась и покинула озадаченных мужчин.

С утра Угги действительно отвёл Вэллу на кухню. Хильде оказалась огромной дородной седовласой женщиной. Она с прищуром оценивающе смотрела на хрупкую девушку.

— Смотри, не нагружай её слишком. Она только после болезни. Да и его высочество в ней слишком уж заинтересован… — Многозначительно буркнул великан.

Хильде хмыкнула:

— И что же ты делать умеешь, златовласка?

— Много чего. У меня большая семья. Была… Так что, я приучена к труду.

— О, как! Тогда давай пока на кухне помогай. Там всегда работы полно. Почистить, помыть, порезать… Справишься? — женщина явно сомневалась в способностях Вэллы. Но та уверенно ответила:

— Смогу!

*****

Ближе к ужину Угги заглянул на кухню. Увиденная картинка заставила его улыбнуться. Вэлла лепила крендели и аккуратно укладывала их на огромные металлические листы. И так у неё это ладно получалось! Она что-то напевала себе под нос, пока пальчики ловко отрезали очередной кусочек теста, раскатывали и сворачивали в затейливый узор.

Хильда заметила управляющего, по-доброму усмехнулась:

— Нравится?

— Ладная девка, — также по-доброму усмехнулся Угги, — Похоже, справляется?

— Справляется, — согласилась Хильде, — И не привередливая. Что сказала, то и делает.

— Вот и хорошо. Оно, и правда, чего ей без дела сидеть. А то заладили — «леди» да «леди».

На том и порешили. И время для Вэллы побежало. Ей хорошо было в этом мрачном месте, стоящем на границе владений Дэмира. Люди относились к ней с теплом. Хотя Шана и ворчала всё время, что негоже госпоже всяким непотребством заниматься. Но Вэлла в упор не слышала её стенаний и наслаждалась свободой, которую случайно получила.

Вэлле нравилось жить среди этих суровых людей. Их жизнь была очень нелёгкой, но, похоже, их это не беспокоило. Каждый из них знал, что должен делать и делал. Замок жил определённым распорядком дня, и девушка быстро к нему привыкла. Иногда она думала, если ей не будет суждено вернуться домой, она желала бы остаться жить здесь — рядом с Угги, Хильде, Лейвом и другими обитателями этого мрачного замка.

Глава 25

Пошла пятая неделя пребывания Вэллы в замке Ортэн. Она проснулась, как всегда, очень рано. Шана принесла воды, и девушка быстро умылась, надела простое платье. Служанка заплела ей волосы в строгую косу, и Вэлла побежала к Хильде. Но женщина, стоило ей только увидеть охотницу, замахала руками:

— Иди к себе, детка! Ночью приехал его высочество Дэмир! Вряд ли он будет счастлив увидеть тебя на кухне…

У Вэллы сердце упало куда-то вниз живота. Страх тут же льдами сковал душу. Шана еле утащила госпожу в комнату. Она тут же переодела Вэллу в одно из тех платьев, что пошили для неё по приказу принца, расплела косу и уложила волосы в красивую причёску.

На уроках с Трольдом охотница была совершенно несобранной, но учитель был снисходителен к ней, отлично понимая причины такого состояния ученицы. Наконец, после обеда Вэллу пригласили к принцу.

Когда она вошла в покои его высочества, Дэмир стоял лицом к окну. Но стоило Вэлле войти, он тут же повернулся и девушка вздрогнула… Как и в первый раз, принц поразил Вэллу своей суровой красотой. Казалось, черты его волевого лица стали ещё утончённее, резче. Тёмные глаза впились в лицо охотницы. Принц подошёл к Вэлле очень близко, вторгаясь в её личное пространство. Он поднял руку и протянул к девушке, желая дотронуться до золотых волос, но та отшатнулась от него, как от гадины. По лицу Дэмира пробежала гримаса разочарования.

— Ты опять боишься меня? — спросил хрипло.

— Простите… Здесь ко мне никто не дотрагивался. Я отвыкла… — Жалко попыталась оправдаться охотница.

Принц хмыкнул.

— Чем ты занималась здесь, Вэл-ла? — ему доставляло удовольствие растягивать её имя.

— Я училась, помогала другим женщинам…

— Ты скучала по мне? — вдруг резко спросил Дэмир.

Вэлла уронила взгляд в пол…

— Простите, мне было некогда скучать…

Принц понимающе хмыкнул.

— Проходи и садись. Нам предстоит непростой разговор.

Вэлла побледнела, но прошла вглубь комнаты и села в одно из кресел перед камином.

— Скажи, ты девственница? — вдруг неожиданно спросил принц.

Девушка покраснела до корней волос.

— Ну, отвечай! Это просто — да или нет? — настаивал принц.

— Нет, — чуть слышно выдохнула Вэлла.

Дэмир стал белее снега, глаза налились бешенством, со всей силы он врезал в стену кулаком… Чуть восстановив дыхание, сказал:

— Что ж, так даже лучше… Значит, тебе будет легче принять моё предложение.

Вэлла с испугом подняла на него синие глаза.

— Учитывая интерес к тебе императора, у тебя есть всего два варианта дальнейшей жизни в империи — либо ты становишься моей официальной фавориткой, либо игрушкой императора без статуса и привилегий.

Вэлла вжалась в кресло, вцепившись в подлокотники побелевшими пальцами.

— Завтра утром я жду твоего решения. Став моей официальной фавориткой ты получишь неприкосновенность. Но я больше не пошевелю и пальцем, если не получу ответных чувств. Теперь можешь идти.

Вэлла с трудом поднялась и на деревянных ногах вышла. Шана, увидев охотницу, запричитала:

— Ох, госпожа, что ж с вами такое-то? Никак, опять заболели? На вас же лица нет!

— Шана, принеси мне чаю, пожалуйста. Меня, и правда, знобит. — Мёртвым голосом попросила Вэлла.

Служанка опрометью помчалась на кухню, а Вэлла подошла к узкому окну и упёрлась в холодное стекло лбом. Вот и всё… Игры закончились. Что она может сделать? У неё есть только эта ночь… Проклятый дар. Если б только