Ван с удовольствием сидел на теплом мягком сиденье. Постепенно он расслабился, и наконец заснул. Ему приснился поезд, увозящий его из родного Ченду.

… В большом деревянном вагоне сорок человек новобранцев ехали к своему первому месту службы. Ван сидел в углу и недовольно оглядывал своих товарищей. Большинство из них составляли сильные крестьянские парни, враждебно настроенные к горожанам. Ван боялся конечного пункта поездки - их направляли в Синцзян - район с ужасным климатом. Зимой там не редкость двадцатиградусные морозы, летом стоит страшная жара. Воды не хватает, поэтому люди часто болеют кишечными инфекциями. Ван был не рад, и тогда, когда их вывели из вагонов и погрузили в огромные армейские грузовики. Их везли в Турфанскую котловину - страшное место в пустыне Такла-макан. Недалеко от этого района Китай испытывал свое ядерное оружие. Ван приготовился к худшим дням в своей жизни.

Однако место службы ему понравилось. Их часть располагалась в прекрасном оазисе посреди каменистой пустыни. За зелеными насаждениями ревностно ухаживали, прямо на территории части росли персики, яблони, виноград.

Стояла ранняя весна, все деревья еще были голые, только на черных ветках миндаля вовсю распустились белые и нежно-розовые цветы. Запах цветущих миндальных деревьев проник даже в кузова грузовиков, едва они въехали в оазис. За миндалем готовился расцвести персик, у яблонь и груш тоже набухли бутоны.

- Выходить! - прозвучала отрывистая команда, и для Вана и его товарищей начался ад.

Инструктора-сержанты умели обтесывать молодежь. Ван не замечал даже течения времени. Все молодые бойцы похудели за один месяц на десять - двенадцать килограмм. И это было только начало. Через месяц закончилась муштра на пыльном плацу, и начались настоящие испытания. Взвод гоняли по пустыне с полной боевой выкладкой, иногда и в противогазах. Быстро наступило лето, камни раскалялись, небо днем и ночью дышало зноем. Асфальт плавился. Даже самые крепкие парни начали сдавать. Молодые солдаты при любой возможности падали на землю и засыпали.

Единственной возможностью отдохнуть были ежедневные политзанятия. Их проводил пожилой подозрительный майор У Чжоу.

- Рядовой Ван, расскажите, что вы знаете о задачах Большого скачка? Перечислите лозунги восстания Осеннего Урожая! - требовал он.

Бойцы были крайне рады возможности отдохнуть от изнурительной муштры, но У Чжоу делал все, чтобы их жизнь не была слишком сладкой. К cвоему глубокому сожалению, все быстро осознали, что политучеба - не отдых. О том, чтобы связываться с политкомиссаром, не могло быть и речи. Все старательно зубрили материалы занятий.

Однажды один молодой уроженец Чунцина позволил себе высказывание о перегибах во время культурной революции. У Чжоу резко осадил его:

- Вы оскорбляете память героев революционного движения! Я знаю, что во время войны с Японией ваша семья вела крупную торговлю. Классовое сознание у Вас осталось на мелкобуржуазном уровне!

Парень побледнел, стал извиняться. Но все уже знали, что он сам подписал себе приговор. В этот же день его вызвали к начальству, и больше его никто не видел. Говорили, что его отправили на атомный полигон. После этого случая Ван внимательно готовился к каждой политбеседе. Он хотел только одного - выжить.

Однажды ему представился благоприятный случай перевестись из своей части. Утром командир объявил, что их полк должен собрать команду из десяти человек, которые будут участвовать в окружных соревнованиях по рукопашному бою.

- Члены команды освобождаются от строевой подготовки, будут тренироваться в спортивном зале, - подчеркнул командир. - Желающие принять участие в отборочных соревнованиях - шаг вперед!

Шаг вперед сделали практически все.

- Я так и думал, - усмехнулся командир полка.

В такой огромной стране, как Китай, многое непонятно даже самим китайцам.

Например, зачем обучать людей математике? Объявите районную математическую олимпиаду, и вы обнаружите двадцать талантливых ребятишек. Поищите в провинции - и найдете сотню математических гениев. Просейте страну - окажется есть три выдающихся ума, не уступающих Энштейну.

Для маленькой страны самородки - настоящее чудо. Для страны с населением в миллиард - закономерность. Точно так готовятся кадры для спорта, науки и искусства. Так же собираются и лучшие бойцы для спецподразделений.

Парадоксально, что именно в Китае тысячелетиями разрабатывались способы обучения традиционным искусствам, позволяющие обучить любого человека, довести его до уровня мастера. До сих пор эти системы практикуются в различных семьях, иногда клубах.

Но на государственном уровне испокон веков работает не система обучения, а система отбора. В средневековой Европе были созданы университеты для воспитания умных и грамотных людей, развития науки. За несколько веков до этого, в Китае тысячи ученых претендовали на посты чиновников, участвуя в государственных экзаменах. С древних времен Китайское государство не готовило, а выбирало кадры. И сейчас, лучшие тренеры в Китае - это люди, способные определить будущего чемпиона среди других одаренных. Тренировать слабых, не гениальных - для Китая пустая трата времени.

Ван размышлял над этим парадоксом, и в принципе соглашался, что каждый должен иметь свой шанс. Это справедливо. Его не волновало, что ему придется за неделю провести сотню поединков. Он считал себя достаточно сильным, чтобы пробиться в состав команды, и он был готов на все, лишь бы уехать из этого гиблого места.

Отборочные соревнования начались на следующий день. Правила были просты - соперник должен быть нокаутирован или признать свое поражение. Бойцы выступали раздетыми до пояса, в брюках и ботинках.

Маленький стадион был расцвечен красными флагами, из репродукторов звучали торжественные марши. С трибуны к солдатам обратился с торжественным словом командир полка, за ним политкомиссар, после них долго говорил ветеран партии, участник войны с Японией. Он напомнил о героических традициях Народно-освободительной армии Китая, пожелал всем успехов в предстоящих соревнованиях. Был исполнен Государственный Гимн. Командиры рассадили своих людей на скамейки стадиона. Через мегафон были названы бойцы первой пары.

Все солдаты с замиранием сердца смотрели на тех, кому довелось первыми выйти на место для состязания. Ван знал, что очень многое зависит от первого боя. Если поединок пройдет спокойно, значит и другие обойдутся без серьезных травм. Но если кровь прольется в первом же бою… Ван старался об этом даже не думать.

На площадку вышли два тощих, наголо стриженых паренька. Они начали неумело бить друг друга ногами. Через минуту схватка была прервана:

- За нерешительность и робость оба бойца дисквалифицируются! В первой паре победителей нет! - сообщил судья.

Ван начал понимать систему. Жалость и осторожность здесь не в почете. Он нашел глазами парнишку из города Лоян, с которым успел немного сдружиться. Тот выразительно посмотрел на него и грустно покачал головой. Парнишка неплохо знал Шаолиньское ушу, его звали Ма Шенфун. Ван огляделся вокруг. В их взводе было несколько сильных парней, но никто из них систематически не занимался боевыми искусствами. Кроме Ма, в роте было только два ушуиста и один борец шуайцзяо. Борьба шуайцзяо не особенно популярна, ей больше увлекались в прошлом веке, во времена династии Цинь. Особенно хорошо борются маньчжуры, монголы и другие кочевые народы.