смотрел на него и, когда Хантер вдруг замер, медленно отодвинул меня к себе за спину.

Я, застыв, как кролик перед удавом, молча смотрела, как Хантер, подойдя к границе леса, повёл рукой, и тут же твёрдая земля пошла рябью, потом словно провалилась местами, на ней выступила вода, моментально слившаяся в сплошные чёрные лужи. Из луж выглянули ненадёжные даже на первый взгляд кочки, водная гладь покрылась ряской и заросла какими-то болотными травами.

Теперь нас от леса отделяло неширокое, но явно глубокое болото, перебираться через которое я никому не посоветовала бы. Осталось понять, ради кого или чего была проведена эта трансформация, и почему Хантер по-прежнему стоит на берегу только что созданной непроходимой трясины и напряжённо смотрит в лес.

Не отводя внимательного взгляда от тёмной еловой стены, он сделал несколько плавных шагов вдоль берега и вдруг неуловимым скользящим движением нырнул в это жуткое болото. Я вскрикнула, но тёплая ладонь Домиана закрыла мне рот, и он шепнул:

– Тише, Лиз…Пожалуйста…Пока нас не было…пока тебя не было, лес немного одичал. В нём завелись и размножились существа, которым совсем не место в подлунном мире. Да и я стал немного слабее за эти столетия…Разумеется, я всё равно гораздо сильнее любого существа, которое есть вокруг. И пока они меня боятся. Очень боятся…

Я покосилась на красавца Домиана, в очередной раз напомнив себе, что то, что я вижу – это всего лишь красивая, специально для меня сделанная обёртка, и лучше мне пока и не знать, какие силы «упакованы» в неё.

Тем временем в одном месте мрачная еловая стена сделалась ещё темнее, если такое только возможно, и от елей отделился и словно поплыл по воздуху сгусток тёмного тумана, от которого исходили волны какого-то леденящего кровь ужаса. Наверное, если бы не Домиан, который надёжной стеной встал передо мной, не выпуская мою ладонь из своей тёплой руки, я бы банально завизжала от страха.

Тень подплыла к болоту, ненадолго зависла над ним и осторожно двинулась вперёд. Точнее – попыталась двинуться, так как, добравшись примерно до середины трясины, она словно упёрлась в невидимую стену. Издав отвратительный скрежещущий звук, существо (а то, что оно было живым, сомнений у меня лично не вызывало) двинулась вдоль преграды, которую я, как ни старалась, рассмотреть не могла. Внезапно тень замерла, вернулась к недавно пройденному участку невидимой стены и застыла. Я в ужасе подумала, что…а вдруг оно нашло слабое место и сейчас прорвётся к нам, сюда? Почему-то я была уверена, что в этом случае я-то точно не уцелею.

– Лиз, дыши глубоко и успокойся, – прошептал Домиан, не поворачиваясь ко мне, – ты так громко боишься, что шиила не может пройти мимо, твой страх притягивает её, как магнитом. А она, судя по поведению, очень…очень голодна…

– Шиила? Кто это? – я ещё крепче вцепилась в руку Домиана. – Прости, но я не разбираюсь в ваших местных монстрах…

– Сейчас не самое удачное время для рассказа о существах, подобных ей, поверь, Лиз. И не бойся – мы ей не по зубам. У нас надёжная защита и мощная охрана.

Не успел Домиан договорить, как недавно возникшая трясина забурлила и из неё, как в фильмах ужасов про анаконду, медленно поднялась голова здоровенной змеи. Чудище, сплетая и расплетая кольца огромного тела, что-то прошипело, и туманное облако, издав на прощание царапнувший по нервам не то скрип, не то визг, медленно растворилось в густой чаще.

– О господи, – прошептала потрясённая я, – вот это что, живёт в болоте?! А Хантер как же…он же нырнул туда…Я понимаю, что он не простой человек…то есть вообще не человек, наверное…то там же это…

– Поверь мне, Лиз, – улыбнулся успокоившийся Домиан, – что вот как раз Хантер – последний, кому это существо может причинить вред. Не переживай за него.

Тут болотная жижа снова вскипела, и на поверхности показалась большая треугольная голова анаконды…или кто это…я не слишком хорошо разбираюсь в змеях. Болотный монстр осмотрел берег и внезапно…подмигнул мне знакомым глазом с вертикальным зрачком.

– Ээээ… – это был максимум, на что оказалась способна потрясённая я, – это ведь не то, про что я сейчас подумала?

– Это Хантер, – подтвердил мои безумные догадки Домиан, – теперь ты понимаешь, что с таким охранником мы в полной безопасности?

Я только молча кивнула, так как сказать мне было абсолютно нечего. Домиан нежно погладил меня по волосам и предложил:

– Пойдём, мне осталось познакомить тебя с Майклом, он отвечает за порядок и чистоту. Готовит тоже он, – тут мой спутник задумался, – тебе ведь, наверное, понадобится человеческая еда…

– Вообще-то хотелось бы, – я нервно улыбнулась, представив, что мне придётся эту еду как-то добывать самой, – вряд ли мне хватит воды. Это проблема? Я имею в виду обычную человеческую еду…

– Я уверен, мы что-нибудь придумаем, – оптимистично заявил Домиан и решительно направился к дому, где на крылечке уже стоял опрятный толстячок лет шестидесяти на вид. Он был одет в брюки и длинную рубашку с множеством карманов. На его приветливую мягкую улыбку невозможно было не ответить.

– Миледи, – он поклонился, согнувшись чуть ли не вдвое, – счастлив видеть вас снова. Пойдёмте, ваша комната готова…в ней всё как раньше…

От отступил в сторону, и я шагнула в дом, окончательно осознав, что моя прежняя жизнь осталась где-то там, за мрачным лесом…в другом мире.

Я медленно поднялась по скрипучим ступенькам и, глубоко вздохнув, вошла в светлый, мягко озарённый оранжевым светом заходящего солнца холл. Небольшое круглое помещение было удивительно уютным и вызывало странное чувство…правильности. Я никак не могла отделаться от поселившегося где-то очень глубоко внутри ощущения, словно то, что я стою здесь, – это единственно верное решение. Это – мой дом, моя крепость, моё пристанище.

Откуда могли появиться такие странные мысли, я даже не пыталась понять. После знакомства с Домианом, Освальдом и особенно с Хантером я вообще решила даже не пробовать оценивать происходящее со мной с точки зрения логики. Очевидно, что здесь, в этом странном месте, действуют какие-то совершенно иные правила и закономерности. И главное в данный конкретный момент то, что все эти потусторонние мистические силы настроены по отношению ко мне исключительно доброжелательно. А моя задача – эти отношения сохранить и по возможности упрочить.

– Лиз, хочешь осмотреть дом, ведь ты, наверное, забыла, что где находится, – ворвался в мои размышления мягкий голос Домиана, – мы с удовольствием покажем тебе. Может быть, – тут его голос дрогнул, – ты вспомнишь, как хорошо тебе было здесь…

– Конечно, – мне действительно следовало осмотреться, раз уж это место стало