— Милая миель Лилия, мое дело касается именно начатой вами церемонии. Пока вы не завершили начатое, я бы хотел вам предложить рассмотреть несколько иной поворот событий с более выгодной для вас партией.

«Тадададааааам… датададааааам…» — Дилан оказался прав: этот рыжик собрался мне предлагать своих братьев.

— Я не отдам свою невесту! — рыкнул мой хищник, и повернулся к храмовнику. — Продолжайте.

— Дилан, не заставляй меня использовать рычаги давления против тебя, — сжал губы в линию миал.

«О, а вот и угрозы — все как по расписанию. Надо же, и даже не стесняется публичности».

— А ты не заставляй и меня идти на крайние меры — они тебе не понравятся, — сквозь зубы прошипел мой кошак.

— Как ты смеешь мне угрожать?! — взревел рыжик. — Да я…

— Я не угрожаю. Я предупреждаю. И прежде: чем перейти мне дорогу, хорошенько подумай о последствиях.

Судя по насупившемуся виду Бриона — у моего жениха действительно припасено несколько тузов в рукаве. Но вот только: «солнышко мое, кто ж с козырей-то ходит? Ты тут сейчас коготки поточишь — и чем это нам может аукнуться? И ладно бы еще мне — не много-то они и могут сделать миель, а вот доставить проблем ее слабости в виде жениха — очень даже». Я осторожно выудила свою руку из цепкой хватки моего хищника, успокаивающе ему улыбнулась и развернулась полностью к гостям, делая несколько шагов вперед к ним на встречу. Замерла, оценила гневно сверкающий взгляд миала: «Мдаааа… вы собрались тут письками меряться — а мне потом руины разгребать?»

— Я слушаю ваше предложение, уважаемый миал.

— Быть может, мы сменим обстановку для беседы на более приватную? — довольно оскалился он в сторону моего жениха. — Так сказать: без посторонних.

А вот это мне не понравилось: мой кошак может не стерпеть, да и я никому не позволю гладить его против шерстки — это только моя привилегия. «Ну, Лиля, включай актрису…» — напутствовала я себя, собираясь с мыслями.

— Зачем же? Мне от моего клана скрывать нечего. Более того: это вы заявились ко мне домой без предупреждения, словно бандиты с большой дороги. Это вы себе позволили прервать мой праздник — как будто не к чужой миель в гости пожаловали, а застали жену с любовником. Это вы влезаете в мою личную жизнь: словно имеете на это право, — по мере моей жесткой, но ровной тирады, брови пришлых все выше и выше лезли на лоб. — Скажите мне, миал Брион, а если бы я себе позволила такое поведение в крепости клана Равнины Жизни — вы бы принялись угождать моим просьбам?

— Милая миель Лилия, я лишь хотел все обговорить более тщательно и в комфортной обстановке…

— Мне у себя дома везде комфортно, благодарю за заботу. А насчет вашей делегации — вы и без того вполне удобно себя ощущаете, заявившись ко мне как к себе домой. И вы даже не оценили мою гостеприимность: ведь по вашей просьбе я прервала свои дела и уделяю внимание вам! Или дождаться: пока вы вообще приказывать мне начнете на глазах моих же собственных людей?

Я даже за несколько метров слышала скрежет зубов рыжика. «Да-да, учись: вежливо послать — великое искусство». Я решила не давать Бриону возможности хоть о чем-то задуматься, поэтому ответов от него не ждала и быстро продолжила:

— Я догадываюсь о сути предложения, которое вы хотите мне сделать: взять в женихи одного из ваших братьев, так? Вынуждена вам отказать, как вы видите: у меня уже есть избранник. Благодарю за предложение, миал. Могу я вернуться к своим делам?

— Маленькая дерзкая…

— Только попробуй договорить! — рыкнул за моей спиной Дилан.

Он подошел ко мне, обхватил мою талию обеими руками и притиснул спиной к своей груди. «Хищник мой, я, конечно, вижу: что ты можешь меня защитить и надавить на этого наглеца, но придержи коней — вдруг нам еще пригодятся твои козыри в финале…» Не давая развиться конфликту, мне вновь пришлось открыть рот:

— Пока еще уважаемый миал Брион, соблюдайте правила приличия — мы ведь не на рынке с вами торгуемся как две базарные бабы. Сохраняйте свое достоинство и не опускайтесь ниже, чем я о вас сейчас думаю. Как я уже сказала: пока еще уважаемый в моем доме и моими людьми… — спокойно говорила я.

— Миель Лилия, ваши дела, которые вы собираетесь продолжить, могут повлечь за собой череду весьма неприятных событий, — собрался все-таки с мыслями мужик. — Рыночные отношения между нашими кланами весьма нестабильны уже по одному договору — не далек тот день: когда в других сделках появятся незапланированные проблемы. Как своей родственнице, я бы простил вам неопытность и подсказал бы: в каком русле исправлять ошибки. Но как посторонней для моего клана миель — вам придется несладко, — довольно улыбнулся он.

Я ощутила: как дернулся Дилан, набирая в легкие воздух и собираясь что-то сказать. В успокаивающем жесте погладив его по руке, я быстро заговорила:

— Не стесняйтесь в своих угрозах, миал Брион. Говорите прямо: если я не приму предложение вашего брата — то вы разорвете с моим кланом все коммерческие отношения. А если это не поможет, то что? Обратитесь за поддержкой к главам других кланов? — насмешливо вздернула бровь я. — Какая строптивая миель, позволяет себе отказать такому завидному жениху: как мой брат! — передразнила я голосом. — Вы думаете, я ничего не понимаю? О, нет! Я прекрасно осознаю свое положение. А вот мне интересно: что будете делать вы, если кто-то из других глав захочет мне сделать такое же предложение? И далеко не факт: что его угрозы будут менее устрашающими, чем ваши. Так кому же достанется приз в таком случае?

— А вот чтобы до этого не дошло, то соглашайтесь сейчас, миель Лилия. Или ваши любовные чувства к Дилану важнее благосостояния всего клана?

«Серьезно? Ты решил воспользоваться публикой и бросить мне вызов? Ну, лови, фашист, гранату!» Я выпуталась из объятий моего жениха и сделала еще шаг ступеням, заставляя незваных гостей смотреть на меня снизу.

— А речь сейчас идет не о любви, Брион. Речь идет о том: как один миал пришел в чужую крепость к миель и позволяет себе требовать от нее что-то, сыпля угрозами.

Я принялась ходить вдоль лестницы, запрокинув голову к потолку и как бы рассуждая вслух.

— Как вы думаете: клан, который собственными глазами увидит прогнувшуюся под чужой волей миель, будет и дальше ей беспрекословно подчиняться? Зачем нужна такая глава клана, которая не то: что своих людей, а и себя защитить не может? Если она так слаба, так, быть может, уйти из этого клана в другой?

Я остановилась, повернулась к гостям и растянула на лице зловещую улыбку.

— А я предлагал вам уединиться для разговора — как раз во избежание вот таких народных волнений. Вы сами подрываете свой авторитет, миель Лилия, — победоносно наставлял он меня как несмышленого ребенка.

— О, нет. Я ничего не подрываю. Я лишь демонстрирую своим людям: как на самом деле обстоят дела, как их миель пытаются сломить. Но у вас не выйдет, многоуважаемый Брион, так же: как и у любого другого главы клана, который посмеет мне навязать свою волю.