У меня было много вопросов, но ни на один из них получить ответ я так и не смогла.

Ровно в то самое время, как Магда взялась за дверную ручку, к магазинчику подошла женщина. Ее рыжие вьющиеся волосы были собраны в элегантную прическу, а пальто глубокого изумрудного цвета лишь подчеркивало их огненную яркость. Незнакомка сразу же приковывала к себе взгляд.

Магда вырвалась из магазинчика, столкнулась в дверях с женщиной и задохнулась от злости. С трудом взяв себя в руки, она выдавила:

— Добрый вечер, госпожа Стерн.

— Вижу, вы все еще пытаетесь играете в леди, — протянула незнакомка с явным пренебрежением. — Очаровательно.

И Магда психанула.

— Да что ты понимаешь, жалкая завистница?! — Резко повернув вправо, она почти сразу же заметила меня, замерла потрясенно на несколько мгновений, а придя в себя, прошипела: — И ты тут. Вы что, сговорились?

— Кажется, вечер уже не такой добрый, — понимающе произнесла я. И даже посторонилась, когда Магда пролетела мимо.

Мальчик заплакал, и няня, быстро подхватив его на руки, побежала за позабывшей обо всем хозяйкой.

— И что же не поделили с ней вы? — полюбопытствовала женщина.

— Сложно сказать, — призналась я. — Полагаю, ее пасынка.

— Хм-м-м…

— А вы та самая Стерн? — спросила я, с запозданием осознав, что прозвучать это могло не очень вежливо. А мне нельзя было создать плохое первое впечатление у своего возможного будущего информатора. Но отступать уже не было смысла. — Редактор «Вестника»?

Она улыбнулась и кивнула.

— Алисия Стерн.

— Иса, — представилась я, — Арден. Новый городской некромант. И я бы хотела с вами поговорить.

Очень хотела, но даже не предполагала, что смогу сделать это так скоро. Этот город не только хранил свои темные тайны, но и имел в запасе очень приятные случайные встречи. Приятные, полезные и нужные.

Что бы мне завтра ни рассказали трупы, отказываться от шанса прямо сейчас узнать что-то важное я не собиралась.

— Могу я узнать, о чем?

— Ну разумеется. — Я постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее. — Что вы знаете о семье Джехонов?

***

Признания в том, что исчезновение Ашера мне кажется весьма странным, а Магда вызывает подозрения, оказалось достаточно, чтобы Стерн с удовольствием согласилась со мной побеседовать.

Но когда мы заняли столик в кофейне, расположенной недалеко от ателье, Стерн попыталась взять все в свои руки и допросить меня.

В отличие от деликатной Клариссы, которая старалась задавать вопросы мягко и не настаивать, не получив ответа сразу, в Стерн чувствовался опыт и напористость бывалого дознавателя. Сладить с ней удалось с трудом и поменяться ролями получилось лишь после того, как я призналась, что подозреваю Магду в страшном.

Стерн перестала напирать и сказала лишь одно:

— Я должна об этом написать статью.

— О чем? — не без грусти спросила я. — Ничего же точно не известно.

Она посмотрела на меня и с легким раздражением велела:

— Так спрашивайте!

Пока готовился наш заказ, я успела узнать о том, что Джехоны переехали в Кеменск чуть больше семи лет назад.

— На разработку месторождений лунной руды, — добавила она. — Еще кто-то из предков лорда Джехона купил довольно приличный участок земли недалеко от границы. И сейчас эти земли сделали их род одним из богатейших в государстве. Думаю, вы понимаете, насколько желанным для Магды было это замужество.

— А скандальная статья? Что вы в ней написали?

— Вы знаете, как Магда познакомилась с Мэйт… лордом Джехоном?

— Она была гувернанткой в доме у кого-то из его партнеров. — Я нахмурилась, пытаясь припомнить, что еще мне рассказывала Кларисса. Кажется, никаких подробностей не было. — И как-то так познакомились.

Стерн кивнула.

— Верно. Лорд Джехон встретил ее во время одного из своих визитов к господину Бруксу… своему деловому партнеру. Но есть еще кое-что: из надежных источников мне стало известно, что до встречи с Мэйтом Магда вполне успешно соблазняла своего работодателя.

— И вы об этом написали.

— Разумеется. К сожалению, я не смогла ничего доказать. Ни один мой информатор не согласился прийти в суд. Я была опозорена. И Мэйт оборвал со мной все связи. — Она плотно сжала подрагивающие губы и отвернулась к окну. Через несколько секунд Стерн призналась: — Это было унизительно. Но я уверена, что это случилось не просто так. Свидетелей кто-то запугал. Я ходила к господину Бруксу, он не стал меня даже слушать. Выгнал, не дав сказать и слова. И могу поклясться местом главного редактора — он был напуган.

— Магда — охотница на богатых мужчин? — предположила я, но оказалась не права.

Стерн покачала головой.

— Неужели вы думаете, я не изучала ее прошлое?

Улыбчивая девушка принесла наш заказ, и несколько томительных мгновений, пока она все расставляла, я вынуждена была мучиться от любопытства. Есть уже не хотелось, хотелось узнать больше.

Когда девушка наконец ушла, я жадно подалась вперед.

— И что вы узнали?

— Девочка из приличной семьи, училась в пансионе, после пошла в гувернантки. Никакие правонарушения за ней не числятся. Пансионерки отзывались о ней не лучшим образом, но за скверный характер у нас не судят. Впрочем, Магде на сегодня всего двадцать три года. Не так уж много времени у нее было для знакомства с преступным миром.

— Значит, познакомилась она с ним уже здесь, — подвела итог я. Легче не стало.

Какой еще преступный мир может быть в маленьком городке?..

По всему выходило, что процветающий.

— А Ашер? Что вы можете рассказать о нем? — спросила я, с удивлением отметив, что упоминание моего проблемного умертвия вызвало на лице Стерн теплую улыбку.

— Чудесный юноша. Воспитанный, хорошо образованный и талантливый. Знаете, он ведь учился в столице и был избавлен от необходимости посещать эту глушь каждое лето. Все же терять две недели на один только путь — бессмысленное занятие. Но он приезжал. Ашер не доверял Магде, их отношения с самого начала нельзя было назвать хорошими, но со временем они испортились окончательно. После рождения ребенка этот конфликт повлиял на отношения Ашера с отцом… Говорят, перед исчезновением Ашера они серьезно поссорились.

И лорд Джехон окончательно и бесповоротно стал моим третьим подозреваемым. Я знала, как мало порой могут стоить семейные узы, и не сомневалась, что в случае серьезных разногласий разгневанный отец вполне мог избавиться от наследника. Замена-то уже имелась…

— Объявления о пропаже, — вдруг произнесла Стерн с усмешкой. — Такие же должны висеть по всей столице. Мэйт почти уверен, что Ашер сейчас в столице, но назло ему не вернулся в академию.