— Какие именно? — нахмурился Шейн.

— Не знаю. Я всего лишь дилетант. Тебе лучше позвонить и вызвать специалистов по таким растениям. Чем скорее, тем лучше. Ты видел горчак где-нибудь еще?

— Не могу сказать. Последнее время мы боролись с желтым чертополохом.

Шейн подозвал Реда и попросил его перегнать стадо в самый дальний конец пастбища.

Сделав несколько звонков и договорившись со специалистами, Макбрайд поинтересовался:

— Кристи, как ты смотришь на то, чтобы немножко полетать на вертолете?

Не прошло и часа, как они взлетели. Кристи сидела рядом с Шейном, вооружившись картой и биноклем.

Они облетели все ранчо, делая нужные пометки.

За обедом тема инопланетян была забыта впервые с момента появления гостей. Все говорили исключительно о горчаке. На столе лежала карта ранчо, испещренная пометками.

Шейн поднял бокал с вином и улыбнулся.

— Ничего, прорвемся. Нам повезло, что Кристи вовремя обнаружила сорняк и он еще не успел разрастись. Все могло быть намного хуже. — Он потянул девушку за руку и усадил ее себе на колени. — Молодец, — шепнул Макбрайд.

— А… может быть, я могу чем-нибудь помочь? — Кристи попыталась встать, но сильная рука Шейна удержала ее.

— Ты уже потратила достаточно времени на это мероприятие, — напомнил он. — И не бойся, я не кусаюсь… пока.

Кристи почувствовала, как кровь прилила к лицу. Когда же наконец она научится держать себя в руках в его присутствии? Наверное, никогда.

Она все же сползла с коленей Шейна и теперь сидела рядом и думала о том, что скоро все закончится и они уедут.

К тому же Шейну хотелось короткого бурного романа, а ее цели были совсем иными.

— А не продолжить ли нам сегодня вечером астрономические наблюдения? — спросил ковбой бархатным голосом. — Обещаю, мы будем просто смотреть на звезды.

Кристи отрицательно покачала головой, убеждая себя, что поступает правильно.

— Я пас. Меня ждет незабываемый вечер в окружении милых друзей тетушки. Предполагается, что сегодня ночью будет метеоритный дождь.

— Могу присоединиться к тебе, как только стемнеет, — быстро нашелся Шейн.

Через два часа Макбрайд устроился на покрывале рядом с Кристи. Вся компания была в сборе и наблюдала за вечерним небом, не спеша переговариваясь.

— С каждым днем я все больше убеждаюсь, что Звездный человек не совсем дальновиден, — произнес Джек, поеживаясь от холода.

— Не знаю, — пожала плечами Мелинда. Может быть, он сумасшедший, но убежден в собственной правоте. Конечно, не всему, что он говорит, можно верить.

— Интересно, общается ли он еще со своими друзьями, которые подслушивают личные телефонные разговоры? — подал голос Дейв.

— Я до сих пор не поняла, что они могут узнать из этих разговоров? Местные сплетни? Какое им дело, о чем болтают люди? — Мелинда погладила Джека по коленке.

— Понятия не имею, — улыбнулся он.

— А я знаю, — сказал механик. — Они нас изучают, чтобы потом замаскироваться под людей и быть незаметными.

Кристи удобно устроилась на покрывале и улыбалась, слушая безобидную дружескую болтовню.

— О чем ты сейчас думаешь? — тихо спросил Шейн.

— Ты все равно не поверишь.

— Попробуй меня убедить.

Опершись на его плечо, Кристи вздохнула. Рядом с Шейном она чувствовала… Надежность? Безопасность? Ничего подобного, но это чувство ей нравилось.

— Представь себе, я думаю об инопланетянах. Вернее, если быть более точной, я размышляю над своим отношением к данному предмету.

— И каково твое отношение?

Кажется, она и ее компания всегда будут сбивать с толку простого парня Шейна.

— Я стала более терпимой, чем несколько недель назад. Когда мы начинали поход, я была полнейшим скептиком, а сейчас, хоть и остаюсь им, но в меньшей степени. Если тете Тилли удалось собрать такую группу, которая искренне верит во все происходящее, и это очень умные люди, то почему я должна утверждать, что все они ошибаются?

— Не знаю, — пожал плечами Шейн. — А как ты считаешь?

— Я журналист, — констатировала Кристи. — Любознательный, но требующий подтверждения и доказательств. Причем немалого количества и того и другого. Мне нужно увидеть собственными глазами нечто реальное, чтобы потом не ввести в заблуждение других.

— Все верно. Я, например, не отношусь к легковерным читателям.

— Святая дева Мария! — послышался сдавленный шепот Джека. — Ребята, воздушная тревога. Все смотрим на север. Там приближается нечто.

— Где? — быстро развернулся Дейв, чуть не упав со стула.

— Там. — Джек указывал рукой направление. — И это, конечно, не метеоритный поток.

Дейв, придав голосу значительность, обратился к остальным:

— Помните, о чем мы договорились перед отъездом. При появлении необычного явления мы не разговариваем. Мы ведем наблюдение и записываем все потом. С этой минуты никто не говорит ни слова!

Все уже вскочили со своих мест и стояли, задрав головы.

Кристи вдруг стало холодно, и она невольно прижалась к Шейну. Не отрывая глаз от неба, он обнял девушку.

Огромный объект овальной формы медленно плыл по небу, заслоняя яркие звезды. Он двигался так тихо, что было слышно стрекотание сверчков и цикад у ближайших деревьев.

Это нечто приближалось и замерло прямо над головами изумленных наблюдателей, закрывая луну.

Неестественно громадный предмет был черным, как смоль, только лунный свет, освещая его сзади, создавал впечатление, что от объекта исходит золотистое сияние.

Шейн пораженно смотрел, пытаясь услышать характерный звук двигателя, но его… не было. Только безмолвие и свет далеких звезд.

Объект исчез через три-четыре минуты, он пропал… испарился. На небе вновь появилась луна, заливая поляну ярким светом.

Наблюдатели в недоумении переглядывались.

— Ни слова, — повторно воззвал Дейв. — Быстро принесите бумагу и запишите ваши впечатления. Оцените высоту, размер и форму объекта. Процедуру записи вы знаете. Указывайте все, что сможете.

Шейн подошел к Джиму и вопросительно посмотрел на него.

— Можете мне поверить, — уверенно произнес тот, — в этой стране не существует такого большого самолета, даже на экспериментальном этапе. Похоже, что этот объект размером с футбольное поле. Я имел доступ к некоторым секретным материалам, когда служил в ВВС, и не читал ни о чем подобном. И в других странах, насколько мне известно, технология не могла уйти так далеко вперед. Так что, друзья мои, у меня не меньше вопросов, чем у вас.