— Конфет хотите?

Сладкого ребятам хотелось, это было видно по их загоревшимся глазам. Но по-прежнему никто из них не решался сделать шаг навстречу чужакам.

— Берите, чего вы стесняетесь? Это мы для Ваньки конфеты купили, считайте, что это он вас угощает.

При упоминании имени Ваньки по рядам мальчишек пронесся неясный гул. Они принялись смущенно переглядываться друг с другом. И в животах у подруг появилась тревожная дрожь.

— Что с Ванькой? — взволнованно спросила Леся. — Где он?

— Его нет.

— Разве он не с вами? Он сказал, что идет обедать к какому-то Славке, у которого отец поймал большую рыбу. Кто тут из вас Славка?

На этот вопрос ребята уже не могли ответить откровенным молчанием. Некоторые из них посторонились, отодвинулись от мальчика небольшого роста, со светлыми волосами, подстриженными «в кружок», так, что челка почти закрывала ему глаза.

— Да, мы вместе покушали ухи, — пробормотал он. — А потом…

Он сильно покраснел. И было видно, что ему очень не хочется говорить о том, что было потом. Но подруги, уже почуявшие неладное — больно сильно были смущены все эти мальчишки, — насели на Славку с двух сторон.

— Где Ванька? Куда он пошел от тебя?

Наконец Славка заговорил. Его голос звучал едва слышно, но все же подругам удалось различить слова:

— Ваню отец Захария к себе позвал.

В первую минуту подруги решили, что случилось самое худшее. Мальчик так аллегорично пытается объяснить, что Ванька тоже умер. Лесины руки, державшие кулек с конфетами, ослабли, и конфеты посыпались прямо на землю.

— Как? — закричала она. — Как это случилось?

— Назареи за ним пришли, Вениамин и Исайя. Они сказали, что отец Захария велел позвать к себе отрока, приехавшего на очищение. Ваньке нужно было пойти с ними.

Подруги переглянулись. Как такое могло быть? Ведь отец Захария погиб еще ночью. И вообще, сегодня утром они видели Ваньку целым и невредимым. Да и в обед он прибегал. Значит, что бы с ним ни приключилось, это должно было произойти уже после обеда.

На всякий случай, подруги спросили у Славки:

— И когда это было?

Ответ ребенка рассеял всякие сомнения, но в то же время породил еще большие.

— После обеда, как мы рыбу поели, так Вениамин с Исайей и пришли к нам в дом.

— И они забрали Ваньку с собой?

— Да.

— И сказали, что делают это по требованию отца Захария?

— Да.

— И с тех пор ты Ваньку больше не видел?

— Нет.

— И никто не видел?

Славка помотал головой. Лицо у него побледнело. Мальчик кусал губы, словно бы стараясь не расплакаться. Подругам стало его даже жалко. Неужели это они так сильно напугали ребенка? Стыд им и позор за это.

— Ты нас прости, если мы слишком на тебя давим. Просто мы давно не видели Ваню, вот и тревожимся за него.

— Да ничего, я все понимаю, — поднял наконец на них глаза мальчик. — Я и сам за него боюсь!

Выпалив это признание, он залился краской, а в рядах мальчишек вновь пронесся ропот.

— Молчи, — донесся до подруг сдавленный шепот. — Молчи, дурак! Самому же потом отвечать придется, и нас всех втянешь!

— О чем это они? — спросила Леся у Славки.

Но мальчик молчал. Он явно боялся гнева своих товарищей, многие из которые были уже совсем большие и крепкие ребята, которые запросто могли расправиться с хилым и мелким Славкой. Леся поняла, что не дело подводить мальчика, и повернулась к остальным.

— Ребята, у вас в поселке произошло ужасное несчастье. Ваш духовный учитель и наставник — отец Захария умер. И он не просто умер, он убит! И случилось это злодеяние минувшей ночью.

Ребята выглядели потрясенными. Похоже, никто из взрослых не удосужился сообщить им правду о произошедшем. И теперь они были невероятно изумлены.

— Что, правда? Он умер? Поэтому полиция приехала?

— Да. Поэтому.

— Честно?

— Что именно?

— Он точно умер?

— Точней не скажешь. Мертв и уже основательно похолодел.

Теперь на лицах ребятни проступили наконец чувства, которые до сих пор они таили в себе. Услышав, что деспотичный старик мертв, они поняли: бояться его больше не надо и дружно обступили подруг. Конфеты ребята расхватали прямо из пыли. Правда, снятые бумажки попрятали по карманам. И энергично пережевывая сладости, принялись наперебой снабжать подруг информацией.

— Это отец Захария не разрешал нам к вам даже подходить.

— Сказал, что накажет того, кто посмеет ослушаться.

— Только с Ванькой разрешил играть. Сказал, приедет отрок, сразу же возьмите его к себе в друзья. Объясните, что и как у нас в поселке. А после уж я сам с ним побеседую.

Эта фраза заставила подруг вернуться к насущной проблеме.

— Так и где сейчас Ваня?

— Славка вам уже сказал. У отца Захария он.

— Но отец Захария мертв!

— И чего? Значит, потом умер.

— Нет, он скончался еще ночью, — покачала головой Кира. — Это установил эксперт, а он разбирается в таких делах.

— Тогда мы не знаем, — удивились ребята. — А только то, что Ваньку с собой Вениамин и Исайя забрали — это все верно. Мы и сами видели, как они его к молельному дому через поселок вели. А раз так, значит, отец Захария был еще жив в это время. Это же он должен был велеть назареям позвать к себе Ваньку, верно ведь?

И с этими словами все мальчишки побежали по своим делам. Видимо, им не терпелось послушать, что говорят другие обитатели поселка по поводу случившегося у них события. С подругами остался один лишь Слава. Мальчик больше других подружился с Ванькой, и теперь его искренне заботила судьба друга.

— Значит, Ваньки в молельном доме вы не нашли? — спросил он, и его нижняя губа вновь задрожала.

— Нет, его там не было.

— Понятно, — опустил голову Слава.

При этом по его круглой щеке побежал ручеек.

— Эй, ты чего это? — озаботилась и изумилась Кира. — Ты плачешь? Почему?

— Ваньку жалко!

— Почему тебе его жалко? Ты что-то про него знаешь?

— Если отец Захария позвал его к себе отдельно от остальных, это может значить только одно.

— Что?

— Он решил наказать его.

Вот теперь подруги всерьез струхнули.

— Как это наказать? Физически?

— Да.

— А за что? Славка, говори нормально, Ваня успел и у вас тоже что-то натворить?