Так у меня появились мои любимые, мои хорошие, мои прекрасные серьги в форме ромбиков. Ими-то и пожертвую.

В ломбарде мне за сережки дали целых две с половиной тысячи рублей. Там платят не за изделие, а за то, сколько оно весит. Оказалось, столь лелеемые мной украшения не весили даже двух грамм. Но всё равно я вздыхаю с облегчением.

Две с половиной тысячи — значительно лучше, чем ни гроша в кармане. Да это вообще целое состояние. Можно жить! По крайней мере так я думала, пока не зашла в аптеку и не посмотрела цену костылей… А ведь мне предстоит купить не только их.

Возвращаюсь я гораздо позже, чем обещала, а Мария Ивановна словно бы и не заметила моего отсутствия. Сидит себе в окружении бабулек и самозабвенно вещает о вчерашнем происшествии. Подозреваю, что повторяла рассказ много раз, ибо некоторые из слушательниц уже старательно за нее добавляют детали для вновь прибывших.

Стоит мне подойти к этому старушечьему шабашу, как все поворачиваются в мою сторону и начинают очень внимательно разглядывать.

— Ой, Златочка, ты купила костыли! — восклицает Мария Ивановна.

«Конечно, купила! Моя спина явно дороже тысячи рублей…» — бурчу про себя.

— Правда, это самые простые… — оправдываюсь.

— Да какая разница! — машет она рукой.

— Это та самая Злата? — тут же начинают шушукаться бабульки. — Вот какая ж ты молодец!

Посматривают на меня так, будто я настоящий супермен — ну или хотя бы супервумен. В общем, приятно. Даже слегка краснею.

Беру у Марии Ивановны ключи от квартиры, заношу покупки, потом возвращаюсь за ней. Обратный путь в квартиру на пару с костылями оказывается гораздо проще.

— Что ж ты там накупила? — спрашивает старушка.

— Продукты, только не обольщайтесь, деликатесов нет, самое необходимое…

— А это что? — указывает она своим пальчиком на второй пакет.

«У нее в очках рентген установлен, что ли?» — подмечаю про себя.

Во втором пакете моющие средства и тряпки. Достаю, показываю ей.

— Зачем это? — удивляется Мария Ивановна.

— Будем вашу квартиру приводить в человеческий вид!

— Сама умаешься, а я не могу помочь…

— Не умаюсь, у вас две комнаты, а не двадцать! — отвечаю с улыбкой.

В этот же день:

Злата

— Финальный аккорд… — приговариваю я, кидая в кастрюлю с ярко-красным варевом горстку мелко нарезанного укропа.

Мама Марисоль очень любила сравнивать приготовление еды с игрой на пианино. Легкая прелюдия, потом нарастает темп, страсти накаляются и, наконец, кульминация — это когда подносишь первую ложку ко рту. В конце финальный аккорд — нечто, придающее твоему блюду законченный вкус.

Будь моя воля, я бы добавила еще петрушки, зеленого лука, чуточку базилика… Воля-то есть, а ингредиентов нет. Обхожусь малым, но даже этого достаточно, чтобы добавить гамме вкуса нужную нотку.

В моей приемной семье готовить очень любят. Там еда воспринимается как божий дар человеку. Мама Марисоль частенько повторяла: «Каждое блюдо должно быть таким, чтобы хотелось плакать от счастья, что этот кусочек попал тебе в рот!» Я поначалу в самом деле плакала. Только когда очутилась в приемной семье, поняла, что я до этого в жизни ни разу по-настоящему вкусно и не поела. Меня тоже стали учить готовить, и это дело мне понравилось.

У Габарашвили при гостинице имеется ресторан, где я и сестры работали по очереди. Лучше блюд, чем подают там, мне есть не приходилось даже в тех местах, куда меня водил Артём.

Как только его имя всплывает в памяти, болезненно морщусь.

«Гад ползучий и сволочь!» — тут же кричит на него мое раненое сердце, а в горле растет ком.

— Нет, нет, нет… — тут же приказываю самой себе.

Только новых слез мне не хватало. Достаточно уже! И без того почти всю ночь прорыдала, подушка до сих пор мокрая. Лучше чувства под замок, а ключик в окошко. Не хочу больше о нем думать и чувствовать тоже ничего не хочу.

Переключаю внимание на уборку. Ликвидирую последствия кулинарного произвола. Пока мою посуду, в прихожей раздается звонок. Вытираю руки о бабушкин фартук — своего еще не заимела. Иду открывать.

На пороге вчерашний знакомый, внук Марии Ивановны, собственной персоной. Руки в боки и давай переть на меня тараном:

— Ах, ты еще здесь! Я так и знал! Вчера песни пела, заливала, не нужна ей квартира… Вон уже и в бабулином фартуке тусуешься!

— Тише ты! — цыкаю на него.

Не знаю почему, но этот здоровый лысый детина меня не пугает. Не пугает, и всё тут. Нет в его взгляде жестокости. Пронырливость есть, ее там с избытком, хитрожопость тоже в наличии, куда без нее… А вот жестокости нет, уж ее-то я за свою жизнь навидалась, отличить умею.

— Ты чего на меня цыкаешь?! Совсем обалдела?! — беснуется он.

Наглый такой, шлепает в своих грязных ботинках прямо на середину прихожей. Даром я пару часов назад вымыла здесь каждый сантиметр.

— Сказала, тихо! — шиплю на него змеей. — Мария Ивановна в ванной ногу больную стукнула, я ей обезболивающее дала, она еле уснула. Хочешь разбудить? Не жалко?

— Ах, ты мою бабулю еще и лекарственной отравой пичкаешь?! — вроде бы продолжает говорить гадости, но последняя фраза у него получается как-то без должного энтузиазма и минимум на пару тонов тише.

— Так! — я тоже упираю руки в боки и иду прямо на противника. — Тебе чего надо? Я у твоей бабули комнату снимаю, и мне не нравится слышать оскорбления в свой адрес!

— Тогда вали отсюда по-хорошему! — шипит он на меня моим же тоном.

— Что мне нужно сделать, чтобы ты прекратил меня донимать? Ну хочешь, я расписку тебе напишу, что не претендую на квартиру Марии Ивановны?

Ляпаю первое, что приходит в голову, но неожиданно это действует. Андрей воодушевляется, выпячивает вперед свою молодецкую грудь и важно кивает:

— Давай! Вот прям щас! Слабо?

— Легко! — отвечаю, прищурившись. — Иди на кухню, а я за бумагой и ручкой.

Через пару минут уже сижу за столом и важно вывожу на выдранном из тетради с рецептами листке следующее:

«Я, Злата Авзураговна Габарашвили, не претендую на жилье Марии Ивановны…»

— Какая у твоей бабушки фамилия?

— Стрельниковы мы! — важно заявляет внучок.

Дописываю записку, ставлю число, подпись, отдаю ему. Понятия не имею, обладает ли эта писулька какой-нибудь юридической силой. Думаю, мой оппонент тоже не в курсе, но остается весьма доволен.

«Чем бы дите ни тешилось, лишь бы не плакало…» — вспоминаю поговорку своей родной бабушки.