— Почему же, очень рада, — печально произнесла Надя. — Просто я слишком долго ждала этих слов.

— Так вот я их и сказал. — Альберт отвел глаза.

В комнату вошла домработница Антонина.

— Ужинать будете?

— Чай поставь, — зло буркнул Альберт, отступая от Нади.

— Устала, пойду к себе. — Наденька закрылась в своей комнате, которую выделил ей Барятьев в «родовом гнезде».

У нее вдруг хлынули слезы, она бросилась на кровать.

Раздосадованный Альберт поднялся в свой кабинет и налил рюмку коньяка. Чудесный момент объяснения в любви был испорчен, и он злился. Что Наденька кочевряжится? Любая баба с ума бы сошла от радости на ее месте!

Альберт решил еще раз попытать счастья, поговорить с Наденькой, объясниться, попросить у нее прощения за все прежние обиды и пошел к ней. Он дернул ручку, но дверь комнаты оказалась заперта, стучаться Альберт не стал, спустился в столовую.

Антонина поставила перед хозяином чашку дымящегося крепкого чая и тоненько нарезанный лимон на тарелочке. Подвинула розетку с вареньем и проговорила:

— Вам брат звонил, просил передать…

Альберт немедленно вышел из себя и крикнул:

— Зачем ты вообще с ним разговаривала?! Слышать о нем не хочу! Усвоила?

— Усвоила, — испуганно заморгала Антонина.

Тем временем Наденька умылась и тоже спустилась в столовую.

— И мне чая сделай, — попросила она Антонину.

Сердито прищурившись, Альберт пожаловался Наде:

— Братец двоюродный названивает, надоел хуже горькой редьки.

— Чем он провинился?

Антонина поставила перед Наденькой чашку с блюдцем и стеклянный чайник с зеленым чаем с мятой.

— Вам варенье или печенье? — спросила она.

— Ничего, — отмахнулась Надя и вновь обернулась к Альберту. — Так чем тебе родственник не угодил?

У Альберта испортилось настроение.

— Обманул меня Ленька, взял у меня крупную сумму денег, обещал канадскую дубленку достать, и ни дубленки, ни денег, а когда я ему про долг напомнил, то он мне нахально заявил, что моя мать у них в Одессе бесплатно жила и это маленькая толика того, что мы им должны. Так что никогда не напоминай мне об этом прохвосте и его поганой семейке!

Наши дни, Москва

Размеренно и спокойно прошла неделя. Казалось, что охранник, которого привезла Павлина, своим появлением принес в мрачный, зловещий дом покой и безмятежность.

К несказанному удивлению Зинаиды, Павлина легко убедила Александру пустить Костю пожить в доме.

Правда, Александре не нравилось, что Костя всюду совал свой нос, но это она относила к издержкам его профессии. И смирилась, что теперь, чтобы посекретничать с Зинаидой, пришлось отправляться на прогулку с собакой.

— Константин вчера на чердак лазил, точно клад искал, — проворчала Зина.

— Что ты к этому кладу прицепилась! — рассердилась Александра. — Наверняка Костя осматривал помещение на предмет безопасности.

Снег вперемежку с грязью чавкал под ногами. На заплатанных дорогах чернели бездонные лужи. Дул пронзительный ледяной ветер, серое, стальное небо опустилось еще ниже, казалось, воздух сгустился от холода. Люди, прячась от безжалостного ветра, отчаянно кутались в куртки и пальто. Болонка замерзла и тоненько заскулила. Расстегнув куртку, Александра спрятала Альму на груди.

— Выставили бы его, да и дело с концом! — недовольно продолжала Зинаида.

— Выставить-то я его в любой момент смогу, надо только найти ему замену. Павлина права, не стоит жить в таком большом доме без охранника.

Зина быстро семенила следом, с трудом поспевала за хозяйкой. На углу улицы она остановилась отдышаться.

— Ой, погодите, в себя приду. Что за напасть? Почему нам с вами приходится прятаться от вахтера?

— Не от вахтера, а от охранника, — усмехнулась Александра. — И чем он тебе так не нравится? Ладно, я позвоню своему знакомому, он раньше где-то в органах работал, а сейчас, кажется, у него свое детективное агентство. Спрошу, может, кого посоветует.

— Вот это правильно! — оживилась Зинаида. — Нам с вами спокойнее будет.

— Давай зайдем в квартиру, посмотрим, как ремонт движется, — предложила Александра, когда они были неподалеку от ее дома.

Вид квартиры Александру не порадовал. Развороченные полы и стены, ободранные обои.

— Ого! — вырвалось у нее. — Надеюсь, это не навсегда.

Перепачканные известкой и краской рабочие смущенно замялись. Один из них, видимо, бригадир, глядя на потолок, философским тоном изрек:

— По-хорошему делать, так полгода.

Зинаида горестно всплеснула руками.

— Так долго?

Пообщавшись с мастерами, женщины отправились в особняк.

Подходя к дому, они увидели машину Павлины, въезжавшую в ворота, у которых стоял Костя.

Александра схватила Зинаиду за рукав.

— Погоди, не торопись, пусть они в дом зайдут.

Павлина вышла из машины и вытащила из багажника две больших сумки. Константин тут же забрал их у хозяйки, и они, оживленно переговариваясь, поспешили в дом.

— Интересно, — недовольно протянула Александра. — Она что, решила к нам насовсем переехать?

Зинаида хихикнула.

— У нас как в сказке про теремок, сначала Павлину пустили, потом Костю, а потом еще кто-нибудь попросится.

— Чем ты недовольна? Сама говорила — вдвоем страшно.

Поселившись в доме, Александра уже сожалела об этом. Особняк уже не казался загадочным и мистическим, да и работе скорее мешал, чем помогал.

— Смотря какие люди, — забормотала Зинаида. — Мне этот Костик кажется подозрительным, да и Павлина тоже.

Когда женщины вошли в дом, внизу уже никого не было.

Комната Костика находилась рядом с комнатой Павлины.

Зинаида на цыпочках подошла к двери гостевой комнаты и прислушалась.

— Кажется, Костик в гостях у Павлины, — хихикнула она. — Я его голос слышала.

Александра отмахнулась.

— Ну и что? Почему он не может зайти к хозяйке? — и, зевнув, пробормотала — Что-то мне спать захотелось.

Зинаида потянулась.

— А я замерзла, тоже пойду прилягу, согреюсь.

Но едва Александра с наслаждением вытянулась в постели, как дверь раскрылась и в комнату просочилась встревоженная Зина.

— Мне кажется, что кто-то в мой комод лазил, — сообщила она.