Его глаза были столь карие, что казались черными, и от него исходил слабый запах плесени и ладана. «Как от могилы», – подумала я с дрожью. Я была благодарна, когда он отошел прочь, чтобы присоединиться к королю. Ко мне быстро подскочили разодетые мужчины и женщины, все желали со мной познакомиться и коснуться моей руки или одежды. Они окружили меня со всех сторон, толкаясь, чтобы приблизиться. Я почти начала паниковать, когда рядом оказалась Женя. Но мое облегчение было коротким.

– С тобой хочет встретиться королева, – пробормотала она мне на ухо.

Женя вытащила меня из толпы и повела к узкой боковой двери в коридор, а потом в гостиную в форме драгоценного камня, где королева возлежала на диване, а сопящая собака со сплющенной мордой покоилась на ее коленях. Королева была прекрасна: блестящие светлые волосы, собранные в идеальную прическу, тонкие черты лица, будто высеченные изо льда. Было в ее лице что-то странное. Ее глаза казались слишком синими, волосы – слишком золотыми, кожа – слишком гладкой. Я начала задаваться вопросом, сколько сил вложила в нее Женя.

Женщина была окружена дамами в изысканных платьях розового или голубого цвета. Декольте лифов были украшены золотым шитьем и крошечным речным жемчугом. И все же, все они меркли на фоне Жени в ее простом белом шерстяном кафтане и с ярко-рыжими волосами, пламенеющими, как огонь.

– Моя царица, – проговорила Женя, опускаясь в низком грациозном реверансе. – Это – заклинательница Солнца.

На сей раз мне пришлось делать выбор. Я слегка поклонилась и услышала несколько тихих смешков со стороны дам.

– Очаровательно, – сказала королева. – Ненавижу притворство. – Мне понадобилась вся моя сила воли, чтобы не фыркнуть. – Ты из семьи гришей? – спросила она.

Я нервно оглянулась на Женю, которая одобряюще кивнула.

– Нет, – ответила я, а затем быстро добавила, – Моя царица.

– Значит, крестьянка?

Я кивнула.

– Нам так повезло с нашими людьми, – продолжила она, и дамы тихо забормотали в знак согласия. – Твоя семья должна быть осведомлена о твоем новом статусе. Женя пошлет к ним гонца.

Девушка кивнула и снова сделала реверанс. Я подумала тоже просто кивнуть, но не была уверена, хочу ли начать врать королевской семье.

– Вообще-то, Ваше Величество, я выросла в доме князя Керамзова.

Дамы удивленно зашептались, и даже Женя посмотрела на меня с любопытством.

– Сирота! – довольно воскликнула королева. – Как чудесно!

Я бы не описала тот факт, что мои родители мертвы, словом «чудесно», но поскольку сказать мне было больше нечего, просто буркнула:

– Спасибо, моя царица.

– Тебе, наверное, все кажется таким странным. Следи за тем, чтобы жизнь при дворе не испортила тебя так же, как и других, – сказала она, и взгляд ее синих глаз скользнул по Жене. Намек был очевидным, но девушка и глазом не моргнула, что, похоже, не устроило королеву. Она отпустила нас, щелкнув своими унизанными кольцами пальцами.

– Вы свободны.

Когда Женя вывела меня обратно в коридор, мне показалось, я услышала, как она пробормотала: «Старая корова». Но прежде чем я смогла спросить ее о словах королевы, рядом появился Дарклинг и повел нас по пустому коридору.

– Как прошла встреча с королевой? – спросил он.

– Понятия не имею, – честно ответила я. – Все, что она говорила, было идеально вежливым, но все это время она смотрела на меня так, будто я была гадостью, которую выплюнула ее собака.

Женя рассмеялась, а губы Дарклинга дрогнули в легкой улыбке.

– Добро пожаловать в королевский дворец, – сказал он.

– Не уверена, что мне тут нравится.

– Никому не нравится, – признал парень. – Но мы все мастерски играем свою роль.

– Король показался мне довольным, – предположила я.

– Король – ребенок.

У меня открылся рот от удивления, и я нервно осмотрелась, боясь, что кто-то мог подслушать. Эти люди оскорбляли своих владык с такой же легкостью, как дышали. Женю, судя по всему, ни капли не волновали слова Дарклинга. Он, должно быть, заметил мой шок, поскольку сказал:

– Но сегодня ты сделала его очень счастливым ребенком.

– Кто был тот бородатый мужчина рядом с королем? – спросила я, желая сменить тему.

– Апрат?

– Он священник?

– Своего рода. Некоторые говорят, что он фанатик. Другие – что мошенник.

– А ты?

– Я бы сказал, что для него тоже есть применение, – Дарклинг повернулся к Жене. – Думаю, мы сегодня достаточно помучили Алину. Отведи ее в спальню и прикажи, чтобы с нее сняли мерки для кафтана. Тренировки начнутся с завтрашнего дня.

Женя слегка поклонилась и положила руку мне на плечо, подталкивая в следующую залу. Меня накрыло возбуждение и облегчение одновременно. Моя сила (моя сила, это все еще казалось нереальным) снова показала себя и не дала мне опозориться. Я пережила знакомство с королем и аудиенцию с королевой. И мне сошьют кафтан гриша!

– Женя, – окликнул Дарклинг, – кафтан будет черного цвета.

Девушка пораженно втянула воздух. Я посмотрела на ее шокированное лицо, а затем на Дарклинга, который повернулся уходить.

– Подожди! – окликнула я, прежде чем успела себя остановить. Он замер и посмотрел на меня своими холодными серыми глазами. – Я… Если можно, я бы предпочла синюю мантию, как у заклинателей.

– Алина! – воскликнула Женя, явно придя в ужас. Но Дарклинг поднял руку, чтобы она замолчала.

– Почему? – спросил он с непонятным выражением.

– Я и так чувствую себя здесь не в своей тарелке. Мне кажется, будет легче, если я не стану… выделяться.

– Хочешь быть такой, как все?

Я упрямо задрала подбородок. Дарклинг явно не одобрял мое решение, но я не собиралась сдаваться.

– Я просто не хочу привлекать к себе еще больше внимания.

Дарклинг смотрел на меня достаточно долго. Я не знала, обдумывал ли он мои слова или пытался запугать, но я, стиснув зубы, стойко выдержала его взгляд. Внезапно он кивнул.

– Как пожелаешь. Твой кафтан будет синим.

Не сказав больше ни слова, он повернулся к нам спиной и скрылся дальше по коридору. Женя смотрела на меня в ужасе.

– Что? – спросила я воинственно.

– Алина, – медленно проговорила Женя, – ни одному гришу никогда раньше не позволяли носить цвет Дарклинга.

– Думаешь, он разозлился?

– Смысл не в том! Это было бы знаком твоего положения, покровительства Дарклинга. Это возвысило бы тебя над всеми остальными!

– Ну, я не хочу возвышаться над остальными.