– Не принимай близко к сердцу, – сказала она. – Давид отличный кузнец. Он может сделать клинок таким острым, что тот будет проходить сквозь плоть, как сквозь воду. Но если ты не сделана из металла или стекла, ты ему неинтересна, – голос Жени был веселым, но в нем слышались напряженные нотки, и когда я посмотрела на нее, то увидела, что на ее идеальных щеках появились яркие пятна.

Я оглянулась к окну, где все еще можно было разглядеть костлявые плечи Давида и растрепанную копну коричневых волос, и улыбнулась. Если столь прекрасное создание, как Женя, могло влюбиться в тощего, прилежного фабрикатора, то и у меня все еще был шанс.

– Что? – спросила она, заметив мою улыбку.

– Ничего-ничего.

Женя с подозрением прищурилась, но я держала рот на замке. Мы проследовали по галерее вдоль восточной стены Малого дворца, мимо окон мастерских фабрикаторов. Затем зашли за угол, и окна закончились. Женя ускорила шаг.

– Почему здесь нет окон? – спросила я.

Женя нервно покосилась на глухую стену. Это была, пожалуй, единственная часть Малого дворца, на которой я не видела никакой резьбы.

– Мы по другую сторону анатомических кабинетов корпориалов.

– Разве им не нужен свет для… их работы?

– Мансардные окна, – пояснила она. – На крыше, как свод в библиотеке. Они предпочитают так. Это обеспечивает им безопасность, как и их секретам.

– Но что они там делают? – спросила я, не будучи полностью увереной, что хотела услышать ответ.

– Это ведомо одним корпориалам. Ходят слухи, что они работают с фабрикаторами над новым… экспериментом.

Я поежилась и испытала облегчение, когда мы завернули за очередной угол и окна появились вновь. Через них я разглядела спальни, похожие на мою, и поняла, что передо мной нижнее общежитие. Я ощутила благодарность, что мне дали комнату на третьем этаже. Конечно, я легко бы обошлась без того, чтобы карабкаться по всем этим лестницам, но теперь, когда у меня впервые появилась своя спальня, я порадовалась, что люди не будут просто прогуливаться под моим окном. Женя указала на озеро, которое я уже видела из своей комнаты.

– Туда мы и идем, – проговорила она, кивая на небольшие белые строения, усеивавшие берег. – К павильонам заклинателей.

– Так далеко?

– Это самое безопасное место, где такие, как ты, могут попрактиковаться. Нам же не нужно, чтобы какой-нибудь чрезмерно возбужденный инферн сжег все вокруг!

– Ах, – сказала я. – Не подумала об этом.

– Ничего. У фабрикаторов есть другое здание за городом, где они работают над взрывающимся порошком. Могу организовать тебе экскурсию и туда, – сказала она с хитрой ухмылкой.

– Я воздержусь.

Мы спустились по ступенькам на гравийную дорожку, ведущую к озеру. По мере приближения стало видно еще одно строение, стоящее в отдалении. К моему удивлению, неподалеку я разглядела детей, они с криками носились по округе. Дети в красном, синем и фиолетовом. Прозвенел звонок, и они прекратили игру, забежав внутрь здания.

– Школа? – спросила я. Женя кивнула.

– Когда у ребенка находят талант гриша, его привозят сюда для обучения. Почти все из нас обучались тут Малой науке.

Я вспомнила о трех фигурах, нависших надо мной в гостиной Керамзина. Почему гриши-экзаменаторы не открыли мои способности тогда, много лет назад? Было трудно представить, какой могла быть моя жизнь, если бы это произошло. Я была бы окружена заботой слуг, вместо того чтобы работать с ними бок о бок по хозяйству. Я бы никогда не стала топографом и даже не знала бы, как нарисовать карту. А что бы это могло значить для Равки? Если бы я научилась использовать свою силу, Тенистый Каньон уже мог быть проблемой давно минувших дней. Малу и мне никогда бы не пришлось драться с волькрой. На самом деле мы бы, наверное, давным-давно уже забыли друг о друге.

Я оглянулась на школу.

– А что будет после того, как они окончат обучение?

– Они станут членами Второй армии. Многих отсылают в богатые дома, чтобы служить благородным семьям, или в Первую армию на Северный или Южный фронт, или к Каньону. Лучших отбирают, чтобы оставить в Малом дворце и завершить их обучение, а затем отправить на службу к Дарклингу.

– А что происходит с их семьями? – спросила я.

– Их щедро награждают. Семьи гришей не знают нужды.

– Я не это имела в виду. Ты никогда не навещаешь родных?

Женя пожала плечами.

– Я не видела родителей с пяти лет. Это мой дом.

Глядя на Женю в ее бело-золотом кафтане, я не была до конца уверена в том же. Бо́льшую часть своей жизни я прожила в Керамзине, но никогда не чувствовала себя там к месту. Через год та же история повторилась с армией короля. Единственное место, где мне было хорошо – место рядом с Малом, и даже это долго не продлилось. Возможно, несмотря на всю красоту девушки, между нами было не так уж много различий.

Мы шли вдоль воды мимо каменных павильонов, но Женя не останавливалась, пока наконец мы не достигли тропинки, ведущей от берега в лес.

– Вот мы и на месте, – сказала она.

Я посмотрела вдоль тропинки. В тени пряталась небольшая каменная хижина, скрытая за деревьями.

– Туда?

– Я не могу пойти с тобой. Не то чтобы я хотела.

Я снова посмотрела на тропинку, и мурашки пробежали вдоль позвоночника. Женя одарила меня сочувствующим взглядом.

– Багра не так уж и плоха, когда к ней привыкаешь. Но, поверь, ты не захочешь опаздывать.

– И правда, – поспешно ответила я и зашагала вперед.

– Удачи! – крикнула мне вслед девушка.

Постройка была круглой и, как я заметила с опаской, не имела окон. Поднявшись по ступенькам к двери, я постучала. Когда никто не ответил, вновь постучала и подождала, не зная, что предпринять. Оглянулась на тропинку, но Женя давно ушла. Тогда постучала еще раз, затем плюнула на свою трусливость и открыла дверь. Мне в лицо ударил горячий спертый воздух, и я мгновенно начала потеть в своей новой одежде.

Когда глаза привыкли к полумраку, я смогла разглядеть узкую кровать, лохань для купаний и плиту с чайником на ней. В центре комнаты стояли два стула, а в большой плиточной печи ревело пламя.

– Ты опоздала, – раздался хриплый голос.

Я огляделась, но никого не увидела в крошечной комнате. Какая-то тень пришла в движение. Я чуть не выпрыгнула из собственной кожи.

– Закрой дверь, девочка. Ты выпускаешь тепло, – я прикрыла дверь. – Хорошо, дай-ка на тебя посмотреть.

Мне хотелось развернуться и побежать в противоположную сторону, но я приказала себе не глупить и подошла к огню. Из-за печи выскользнула тень, чтобы рассмотреть меня в свете пламени.

На первый взгляд казалось, что передо мною невероятно древняя женщина, но когда я присмотрелась, то не смогла понять, почему я так решила. Кожа Багры была гладкой и подтянутой, подчеркивающей острые черты лица. Ее спина была прямой, а тело жилистым, как у сулийской акробатки. Угольно-черные волосы оставались нетронутыми сединой. И тем не менее огонь делал ее лицо устрашающе похожим на череп, – выступающие скулы да глубокие впадины. Она носила старый кафтан неопределенного цвета. Костлявой рукой женщина держала плоскую рукоять трости, которая выглядела так, будто была высечена из серебристого окаменелого дерева.