— Вопросов нет, товарищ младший сержант пограничной службы, — после общего хохотка доложил Митяй. — Остались одни восхищения воинской и мужской предусмотрительностью.

— Ты, Лапников, дорогу к пещере хорошо знаешь? — навис над мальцом двухметровый Говорун, в миру — старший прапорщик Литовченко. — У тебя, случайно, воинская профессия не та, по которой специализировался дедушка Сусанин?

— Нет, я больше по профилю Герасима прохожу, — не остался в долгу Лапников. — Молчу в тряпочку, дружу с Муму, на лодке ее катаю…

Говорун и Митяй негромко засмеялись, оценив шутку Сереги.

— Прекратить базар и ржание! — прикрикнул на бойцов Вадим. — Отстаньте от парня, жеребцы!

Веклемишев вместе с Дроздом — старшим лейтенантом Исаевым — проверял настройку радиостанции. Тамбовцев с остатками своей группы и людьми Абашидзе спешил к заставе, принявшей бой с боевиками, о чем он и сообщил по радиосвязи. Вадим с командой, наоборот, удалился от места засады, где подбили ГТСМ с встречавшими их пограничниками, в противоположную сторону. Они прошли порядка двухсот пятидесяти метров и остановились на обрезе дороги, там, где указал младший сержант Лапников. Отсюда начиналась тропа, по которой можно было пройти к пещере, в которой уже больше суток томился Муса Дагаев.

— Готовы, орлы? — завершив сеанс связи, для порядка спросил Веклемишев. — Тогда вперед! Давай-ка, Серега, мы на тебя наденем чудо-шлем. В нем есть такая штуковина, в которую ночью хорошо видно.

Вадим оглядел троицу «отдельцев», прикидывая, чей «киборг» отдать Лапникову.

— Да нужна мне эта бандура, — отмахнулся сержант. — Я ночью как кошка вижу. Дорога мне известна, да и от сполохов светло.

Действительно, ночная тьма уже не просто вспыхивала, а дрожала неярким светом от множества трассирующих пуль, расчерчивающих тонкими искрящимися бисерными нитями черное небо. И совсем светло становилось от коротких вспышек, после которых с небольшой задержкой прилетали, беснуясь эхом между скалами, хлопки гранатных разрывов. Доли секунды по камням метались тени, но и этих секундных сполохов хватало, чтобы разглядеть, что у тебя под ногами. А вот и посерьезнее звук прилетел, и полыхнуло ярче. Похоже, в ход минометы пошли. Только кто стреляет: пограничники или боевики?

Вопрос остался без ответа, потому что и без него было над чем поразмыслить и чем заняться.

— Построение: сержант Лапников, Говорун, Митяй, следом иду я, в замыкании — Дрозд, — скомандовал Веклемишев. — Всем на ходу быть внимательными, готовыми к отражению нападения. Вперед марш!

Пятерка бойцов змейкой пробиралась между валунами по неглубокому ущелью. Складывалось впечатление, что весной здесь протекала речка, собирающая каждый год с окрестных гор талую воду, возможно бурная, на что указывали гладкие отшлифованные гранитные валуны. Но сейчас здесь было сухо или почти сухо, если сделать скидку на ноябрьскую непогоду. По крайней мере, ни реки, ни даже серьезного ручейка под ногами не наблюдалось.

Серега Лапников, хотя и был одет в бронежилет не по размеру и не имел «ночника», передвигался быстро. И похоже, насчет кошачьего зрения паренек не врал. Он ловко перескакивал с камня на камень, всегда находя надежную точку опоры для ноги, и практически ни разу не оступился. Все остальные, несмотря на «киборги», оснащенные окуляром ПНВ, нечасто, но спотыкались. Младшему сержанту по команде Веклемишева пару раз приходилось останавливаться, ожидая, когда подтянется растянувшаяся группа.

По словам Сереги, пещера находилась в километре от дороги, точнее — от той ее точки, где они начали спускаться в ущелье. От заставы в обход до нее было чуть больше. Однако ущелье почти сразу уходило круто вправо и приближалось к позициям пограничников, где сейчас шел бой, на расстояние не более полукилометра. Выстрелы не стихали, с шумом лавины они скатывались с плато, где располагалась застава, по скалам вниз к совершавшей марш группе Веклемишева. Уши закладывало от неимоверного грохота, усиленного горным эхом.

Но скоро ущелье резко повернуло влево, и звуки боя стали глуше, а света — значительно меньше. Отвесные стены нависли над головами, и сполохи светлячков-трассеров почти не освещали русло высохшей речки.

Шли в темпе, однако темень и каменные осыпи не давали быстро двигаться. Километр по равнине — максимум семь-десять минут ускоренного марша, а по горному бездорожью этот норматив можно увеличить как минимум вдвое.

— Стой! — совсем тихо скомандовал сержант, но его все услышали и мгновенно замерли на месте. — Наш секрет…

Веклемишев ничего и никого не видел поблизости, хотя очень внимательно обшаривал глазами через окуляры ПНВ окрестные скалы. Негромкий, мелодичный, почти соловьиный пересвист Лапникова разбудил мрачное ущелье. Ответный свист из темноты подтвердил, что они здесь не одни.

— Стой, кто идет? — раздался окрик из темноты, из-за завала камней.

— Младший сержант Лапников с сопровождающими, — ответил Серега.

— Лапников, ко мне, остальные на месте, — последовала четкая команда.

Младший сержант сделал несколько шагов вперед и остановился.

— Пароль! — послышалось из темноты.

— Челябинск, — доложил младший сержант. — Отзыв!

— Мурманск, — ответил невидимый часовой. — Проходи.

«Действуют четко по Уставу караульной службы. Это если без художественного свиста. Но и с ним неплохо получается. Молодцы, пограничники!» — автоматически отметил про себя Веклемишев.

— Что там наверху, Серега? — Из-за груды камней показалась фигура человека с автоматом.

— Бой идет, товарищ прапорщик! — коротко ответил Лапников и повернулся к ожидавшим его Веклемишеву и «отдельцам». — Проходите, товарищ полковник.

— Где пещера? Жив Дагаев? — спросил Вадим у встречавшего их пограничника.

— Это который с гранатами? Вроде живой, — неуверенно сказал прапорщик. — Пока не взорвал себя… Так это мы вас ждали, товарищ полковник?

— Да, — нетерпеливо бросил Веклемишев. — Отведите меня в пещеру. И побыстрее! Дрозд! Организовать охранение вместе с пограничниками.

— Гуляев, — оглянулся прапорщик на завал, — проводи товарища полковника к охраняемому.

— Идите сюда, — из-за камней выдвинулся караульный, одетый в плащ-палатку. — Осторожно, здесь промоина… А теперь направо. Видите щель в скале? Это вход в пещеру. Мне с вами идти или оставаться снаружи?

— Оставайся здесь. Я пойду один, — бросил ему Веклемишев.

Вертикальная щель была достаточно тесной и низкой по высоте. Вадиму пришлось потрудиться, чтобы протиснуться в нее. Однако через пару метров стены разошлись в стороны и потолок поднялся так, что Веклемишев смог встать во весь рост. Застоявшийся холодный воздух пещеры ударил ему в ноздри удушливой смесью запахов сырости подземелья и сладкой гнили человеческой плоти и крови. Этот букет ужасных ароматов был хорошо знаком Вадиму и ассоциировался лишь с одним — смертью.