А что, если она отойдет недалеко? Так, чтобы ее было видно? Ничего плохого ведь не случится? В любом случае решение надо принимать немедленно, иначе она попросту лопнет.

Ступая как можно тише, Ива пошла вдоль ствола дерева и, найдя подходящее место, присела, задрав подол. Отсюда она и в самом деле видела Охотника – не целиком, но его нога оставалась в поле зрения. А значит, все в порядке… Ива прикрыла глаза.

Когда же она их вновь открыла, все вокруг утонуло в густом тумане. Словно она упала в стакан с молоком. Нога Охотника скрылась из виду. Впрочем, Ива не испугалась – она ушла от стоянки всего на десять шагов, – скорее просто удивилась. Она встала, поправила одежду и зашагала обратно.

Через десять шагов Ива остановилась. Она была уверена, что шла в нужном направлении, и тем не менее так и не вышла к погасшему костру. Ива огляделась. За спиной едва виднелось темное пятно древесного ствола – рядом с этим деревом они и остановились… Ива вернулась и погладила шершавую кору.

Туман стал гуще, хотя над головой уже забрезжил рассвет. Ива нахмурилась. Разве солнце не должно разгонять туман? Должно. Тогда почему оно этого не делает?

Ей стало не по себе. Она цеплялась за дерево, боясь его отпустить. Будто стоило разжать пальцы и она окончательно растворится в тумане. Он был холодный и липкий, он пробирался под одежду. Минуты не прошло, а Ива вымокла, как после прогулки под дождем.

– Крестный? – позвала она. Если что-то случится, Охотник велел ей кричать изо всех сил, но все силы куда-то подевались. А может, это туман поглощал звуки: она сама себя не услышала. – Кре…

У Ивы подогнулись коленки. Даже смешно – ну как можно потеряться в двух шагах от стоянки? Только Иве было не до смеха. Нужно что-то делать, но она не представляла, что именно. Отпустить дерево и снова поискать стоянку? А если она совсем потеряется? Все ужасы Большого Леса, которыми ее пугали дома, ожили разом. Пусть она не видела чудовищ и хищных зверей, ей чудилось, что они уже здесь, скрытые туманом и готовые в любой момент наброситься на заблудившуюся девочку. И впереди всех шагает зловещий колючий пастух… В тумане ей мерещились силуэты огромных зверей, оскаленные пасти и пустые глаза.

– Крестный… ты где?

Справа что-то зашуршало. Ива сжалась. От всей ее храбрости, которой она так гордилась, в одно мгновение не осталось и следа. Она зашарила рукой по стволу. Единственный выход – забраться наверх, как белка, но пальцы ее не слушались.

Шорох приближался. И вдруг из тумана к ее ногам вышел маленький ежик. Фыркнул, дергая влажным носом, и засеменил дальше, даже не взглянув на девочку.

Ива осталась стоять, глотая ртом воздух. И это все? Какой-то мелкий любитель улиток так ее напугал? Тот еще колючий пастух… Ива вытерла рукавом мокрый лоб. Страх отпустил ее, отхлынул, точно волна от берега, и Ива облегченно выдохнула. Ей стало стыдно из-за того, что так получилось. Если Охотник узнает, что ее напугал обыкновенный еж, он будет хохотать до колик…

Ива выпрямилась, расправила платье и снова позвала:

– Кре…

В тот же миг что-то ударило ее в спину. Ива не устояла на ногах и упала. Она не успела вскрикнуть, как сильная рука зажала ей рот. Ива успела разглядеть лишь голое запястье, бледное, как у утопленника. Она забрыкалась, но нападавший вцепился в нее как клещ, обхватив руками и ногами, и они покатились по склону. Ива почувствовала сильный запах гнили и болотной тины. А затем до ужаса знакомый голос зашипел ей в ухо:

– Косточки… Маленькие белые косточки… Сладкие…

Ива брыкалась изо всех сил, пытаясь вырваться из цепкой хватки. Это была угольная девочка, Ива узнала ее по голосу. Та самая, которую она когда-то освободила из каменного плена.

Случилось это больше двух лет назад. Ива плохо помнила события той ночи. Странным образом они стерлись из памяти, как стираются сны, стоит открыть глаза. Порой Ива сомневалась, случилось ли это на самом деле или же ей только привиделось. В доме Матушки Ночи ни в чем нельзя быть уверенным.

За прошедшие два года Ива много раз спускалась в Котельную. Но камни больше не рассказывали ей сказок. Ива старательно выполняла все инструкции Черного Кочегара, всматривалась в уголь изо всех сил, но ничего у нее не получалось. Камни оставались просто камнями, блестящими кусками угля, и не более того. Ива уже и не помнила, почему так важно разгадать их тайну, и в конце концов перестала и пытаться. После той жуткой ночи угольная девочка больше не появлялась. И Иве почти удалось убедить себя в том, что та погибла в Большом Лесу – замерзла или ее съели дикие звери. Она вовсе не ожидала когда-нибудь снова встретиться с этим существом.

Ива не могла повернуть голову и увидеть лицо твари. Слишком крепко та вцепилась ей в шею. Но она видела ее волосы – длинные и черные, какие могли быть и у самой Ивы, если бы их не обрезали из-за чертополохов. Сальные и грязные волосы лезли ей в рот и глаза, липли к щекам, и это было до того гадко, что ее едва не стошнило.

Угольная девочка все сильнее сдавливала ее шею. Бороться приходилось за каждый вдох. Что-то громко клацнуло, и Ива вспомнила про острые треугольные зубы. Словно угольная девочка пыталась откусить ее ухо, хотя, скорее всего, та примерялась к горлу. Кое-как освободив руку, Ива ударила локтем, но лишь скользнула по выпирающим ребрам. Однако ей удалось схватить угольную девочку за волосы, и она дернула изо всех сил. В кулаке остался грязный черный клок.

– Косточки… Мои… Отдай! Отдай!

Ива снова попыталась ударить, и снова без результата. Ну где же Охотник?! Почему он не спешит на помощь? Неужели он не слышит шум, который они подняли? От следующей мысли сердце Ивы затрепетало. А что, если…

Что, если угольная девочка напала на спящего крестного? Перегрызла ему горло, не успел он и глаз раскрыть. Мысль казалась безумной и дикой. Нет! Такое не могло случиться. Только не с ее крестным. Он же Охотник! Самое опасное существо в Большом Лесу – никто не может с ним сравниться. Тем более эта маленькая, черноволосая дрянь!

И на место испуга пришла ярость. Ива приоткрыла рот, а когда пальцы угольной девочки оказались между зубами, изо всех сил сжала челюсти. Пусть она не могла вырваться, но могла кусаться. Это нечестная драка, в ней нет правил.

Угольная девочка заверещала. Краем глаза Ива заметила вытаращенный глаз и синюшную кожу на скуластой щеке. Палец у твари оказался неприятно мягким, словно кусок резины. Ива сжимала и сжимала челюсти, и вдруг что-то лопнуло. Так лопается ягода клюквы, если сильно сдавить ее пальцами. Рот наполнила вязкая жидкость. Не кровь, совсем не кровь, и вкус у нее был иной: вкус заплесневевших чернил и болотной тины, испортившегося молока и протухшей рыбы…

Тварь отдернула руку. Самое время закричать, но Ива не смогла. Она отплевывалась и отплевывалась, лишь бы избавиться от гадости во рту. Она была готова есть землю, если бы это помогло перебить мерзкий вкус. Черная слюна пузырилась, будто Ива наглоталась угольной пыли.