Лариса вышла в коридор, потому что услышала звонок своего мобильника. В последний момент она все же оставила сумку под вешалкой, и это было ее ошибкой, потому что рядом с сумкой сидел котище и самозабвенно драл ее когтями.

– Ах ты! – она замахнулась, и кот мгновенно сгруппировался, прижав уши и приготовившись к прыжку.

В глазах его было столько злобы, что Лариса невольно попятилась. В голове всплыло воспоминание о животных, мгновенно впадавших в бешенство. Однако мобильник звонил и звонил, тогда Лариса обмотала руку валявшимся рядом пушистым шарфом и потянула к себе сумку. Кот прыгнул с очевидным намерением разодрать ей руку до крови, но когти увязли в мягкой шерсти, не причинив Ларисе вреда. Это хорошо, ей нужно руки беречь, кто захочет пользоваться услугами медсестры, чьи руки в кровавых царапинах и порезах?

Шарф, развязавшись, упал на пол, кот безуспешно пытался вытащить из него когти, а Лариса еще приложила его по спине сумкой, проговорив тихонько:

– Не тронь меня, и я тебя не трону. Ишь выдумал – сумку дорогую портить!

Тут она немного присочинила – сумка была недорогая, но большая и удобная, много всего в нее помещалось.

Кот мяукнул – злобно, но без должного драйва, ему было не больно, но унизительно. Он оценивающе посмотрел Ларисе на ноги, но и тут вышел полный облом – она была в джинсах, так что коронного кошачьего номера с раздиранием колготок никак не выйдет.

Звонила женщина, ее маму выписали после тяжелой операции, и нужно было десять дней колоть на ночь снотворное и обезболивающее. Лариса условилась на десять вечера, приступать прямо сегодня.

Она взглянула на часы – половина седьмого, как время-то летит. Нужно ей уходить, а то по хозяйству сделать сегодня ничего не успела, а завтра на работу.

Однако Володя и не думал прекращать возню со шкатулкой. Он сидел, уставившись в пространство, а пальцы его неустанно ощупывали дно шкатулки.

– Должен быть секрет, – бормотал он, – печенкой чую, должно быть второе дно…

– Ты так уверен в этом? – мягко спросила Лариса, прикидывая про себя, как бы половчее откланяться и бежать из этого дома, где нападают ненормальные коты, а хозяин тоже со странностями.

Она тут же устыдилась своих мыслей – человек такое пережил, на всю жизнь к инвалидному креслу прикован, его можно только пожалеть.

Но вот как раз жалости хозяин квартиры у нее не вызывал – не так себя вел, чтобы его жалели. Но кот его все равно противный.

– Я знаю такие шкатулки! – теперь в голосе Володи слышалась самая настоящая страсть. – Я много читал, интересовался. Обязательно должно быть двойное дно.

Лариса вдруг вспомнила взгляд Ильи Васильевича в тот последний день – пронизывающий, все понимающий. Не просто так он подарил ей эту шкатулку, ох не просто!

Она тут же отогнала эту мысль. Ну что такого старик мог иметь в виду? Ну, допустим, предчувствовал он свою смерть, в это Лариса поверит, были в ее практике такие случаи. Говорит больной человек – я завтра умру, так и выходит. А в случае со стариком и провидцем быть не надо, ей и то было ясно, что дело к концу шло.

Ну, знал он, что одинок, что квартира государству достанется, а вещи на помойку выбросят. И решил спасти ценную вещь. Только ценная-то она только для него была, а на самом деле – десять тысяч стоит, уж не такие большие деньги даже для Ларисы. Нет, все-таки хорошо, что она шкатулку не выбросила, теперь хоть совесть не мучает…

Володя отодвинул шкатулку и утомленно откинул голову на спинку кресла.

– Черт, ничего не выходит!

– Дай-ка… – Лариса опытными руками стала массировать ему шею и плечи. – Расслабься, может, что умное в голову придет!

Через некоторое время он глубоко вздохнул и открыл глаза – боль отпустила.

– Спасибо тебе, – он нашел Ларисину руку и сжал ее благодарно, – знаешь, умного в голову ничего не приходит, стало быть, нужно идти другим путем. Дно я все ощупал, и так и этак, и всю шкатулку тоже. Ножки проверял – никакого эффекта. Ну что ж это такое!

Он закрыл шкатулку, потом снова резко открыл. Крышка откинулась с резким скрипом, и у Ларисы перед глазами возникли старческие слабые руки, которые бережно гладят крышку шкатулки, а потом открывают ее, но не сразу, а постепенно, так что скрип получается не резкий и пронзительный, а с перерывами.

– Знаешь, – неуверенно заговорила Лариса, – если попробовать раскрывать шкатулку постепенно, как бы плавными скачками… Старик так сделал один раз, потом заглянул внутрь – довольный такой – и отдал мне шкатулку.

– А ты не могла тоже посмотреть! – закричал Володя.

– Да мне ни к чему было…

– Ох вы, женщины, то до всего им дело, суются, куда и не просят, а то элементарного любопытства не имеют!

«Развернуться и уйти, – подумала Лариса, – что, в самом деле, я нанималась, что ли, слушать, как он орет? Андрею так и скажу – была, все сказала, что знала, а на большее ты не рассчитывай, как в старой песне поется…»

– Извини… – Володя все понял по ее лицу, – извини, я сорвался. Обидно очень… Если бы ты запомнила точно, в какой последовательности он открывал – ну, скачки эти… Понимаешь, это очень важно. Если неправильно все сделать, то механизм может заблокироваться, и тогда никогда шкатулку не открыть.

– Ладно, – оттаяла Лариса, потому что глаза у ее собеседника были очень грустные, – значит, тогда показалось, мне, что скрип напоминает какую-то мелодию. То есть не мелодию, размер, вот если постучать… – она постучала по столу, – это какая песня?

– Маленькой елочке холодно зимой, – усмехнулся Володя, – ты меня за дурака, что ли, держишь? У меня, знаешь, позвоночник сломан был, а голова цела…

– Да погоди ты! – закричала Лариса. – С мысли меня не сбивай!

Тотчас открылась дверь, и на пороге появился кот. Глаза его горели зеленым волчьим светом, шерсть на спине стояла дыбом, отчего и так-то большой, он стал просто огромным. Кот раскрыл пасть и зашипел грозно. Выглядел он устрашающе, но на Ларису не произвел ни малейшего впечатления.

– Отвали! – отмахнулась она. – Никто на твоего хозяина не покушается!

– У нас с бабушкой такая в детстве игра была, – заговорила Лариса, когда кот без лишнего звука удалился, чихнув на прощанье, – вроде как по телевизору – «Угадай мелодию». Только нужно было ту мелодию простучать и по ритму угадать. Я поэтому и запомнила те скрипы, как мелодию.

– И что? Какая мелодия? – недоверчиво усмехнулся Володя. – «Во поле березка стояла»? Или «Боже, царя храни»?

– Тебе надо узнать секрет шкатулки или нет? – теперь Лариса постаралась не повышать голос, поскольку кот снова припрется и на этот раз может броситься на нее без предупредительного шипенья.

– Надо, – Володя стал серьезным, – так какая мелодия тебе запомнилась?

– «Августин…»