упрямого и самого толкового из трёх королей в необходимости моих реформ было просто необходимо. Судя по всему, именно он, со своим раздутым тщеславием, имел шанс возглавить трёхглавое войско в будущем.

Оглянувшись на труп, висящий на руках двух бывших соратников, я поймал их недобрые взгляды, а потом и взгляд короля, который отрицательно покачал головой и, поняв его, изобразил поклон, прижав руку к губам. Разумеется, я буду хранить молчание, зачем нужно раскрывать чужие тайны, пахнущие смертью? Калигон кивнул утвердительно. Мы с ним очень легко понимали друг друга. Но не дай Свет иметь такого врага!

День, чрезмерно напряженный для меня, заканчивался. Весь разговор в ложе занял немного времени, на поле ещё виднелись фигуры, собирающие растяжки и стрелы, отряд моих ребят маячил на подходе к лагерю, слуги очищали ложи, суетливо носясь с корзинами, а мы с Советником медленно и молча шли под мелким дождём, осмысливая происшедшее.

— Похоже, что у Вас появилось несколько дополнительных врагов, Мроган?…

— Зато на одного активного стало меньше…

— Это мелочь… Важно, что появился могущественный покровитель…

— Боюсь, Советник, что рядом с ним находиться гораздо опаснее, чем в лагере врагов, эта несдержанность…

— Не более, чем признак власти… Владыки все несдержанны! По сути своей… Они с детства приучены не знать никаких норм, несмотря на множество уроков по этике и церемониалу… Кстати, падишах ещё более деспотичен, горячая кровь, южный характер… Потому они и живут гораздо меньше иритов…

— Нам-то какая разница?

— Не скажите, Мроган!.. Смерть владыки — самое опасное время для любого государства и для его соседей… Время смуты… Период, когда все те, кто много лет чувствовал своё унижение, готовы рваться к трону по трупам своего народа, своих друзей и близких…

— Почему Вы вдруг об этом вспомнили, Советник?

— Да так… К слову… Хотя Вы-то, при своей должности, имеете право это знать… Мы получили сведения… Противный дождь… Вы прово'дите меня до шатра?

— Да, конечно… Но…

— Мы получили сведения, что падишах болен…

— Насколько серьёзно?

— Ну, кто же это может сказать точно? Всё в руках богов… Да и сведения недостоверны… Но моя задача — заранее сплести коврик, чтобы мягче было падать…

— Поэтому Вы поддержали мои начинания?

— Нет, я поверил в Ваши необычные способности гораздо раньше… И сейчас очень надеюсь на Ваш успех… Владыки потрясены увиденным… Даже наш король, больше других знавший об успехах Южного войска…

— Да что он знал?

— Вот именно! Мог знать, но не захотел… Ни разу не пошел… Не поехал в Белый город…

— Который — всего лишь кладбище костей, да?

— Сарказм?…Я действительно, поначалу, недооценил Вашу прыть, Мроган, но потом пересмотрел свои взгляды… Спасибо, мы дошли… Вы войдёте?… Я так и подумал… Вы удивительный ирит, Мроган, любой другой на Вашем месте тешился бы своим триумфом, ожидая награды, вертелся бы около владыки, ожидая подачки, а Вы спешите к своим «братьям»… Что ж, до завтра…

Я и впрямь не хотел видеть больше никаких напыщенных, самодовольных лиц и поспешил в крохотную крепость, составленную из небывалых колясок. Но, когда промокший и раскисший, уже был готов окунуться в хлёсткие объятия своих парней, неведомая сила приклонила голову при виде старого Учителя, вышедшего встречать меня на дождь…

Аэртан Мудрый, первый наставник! Тот, кто увидел во мне необычные качества и не оттолкнул от себя… Астролог и придворный колдун, не побрезговавший подарить мальчишке книгу и веру в свои силы! Он стал ниже ростом и суше телом, но взгляд, добрый и умный всё также с насмешкой скользил по моей фигуре и одежде.

— Ты оказываешь мне королевские почести, Мроган!.. Дай-ка обнять тебя… Силён! А с виду всё тот же подросток… Сколько мы не виделись?

— Два года, Мудрый!.. Ужасно длинных два года!

— Мне кажется, для тебя они пролетели как один миг, мой мальчик… Тебя можно поздравить с победой?

— Это не меня. Это их победа!.. Кайтар…кларон Кайтар заслужил её!

— Жаль, что я не видел, не смог раньше прийти…

Половина ночи прошла в бесконечных разговорах с Аэртаном и с Пашкой. Мы вспоминали наш клан, необычайные приключения, а потом обсуждали план битвы на завтра.

День третий

Серое утро всем своим видом нагнетало унылое настроение, однако, из глубины пёстрых и ярких шатров доносился хохот, да и воины, собравшиеся около поля состязания перешучивались, шептали сплетни и радовались тому, что завтра пойдут по своим гарнизонам, домой, и, возможно по пути заскочат в родные кланы, повидаться с близкими.

Дождь, моросивший всю ночь, прекратил занудливые атаки и только изредка напоминал о себе одиночными каплями. Все, кроме иллирийцев были свободны от тяжести оружия и от необходимости куда-то бежать, драться. Воины кучками рассаживались на камнях вокруг крохотных башенок на разрешенном расстоянии, делали ставки на свои медяки и громко, как дети, беззаботно радовались жизни.

Сотня Кайтара уже спряталась в глубине грубых каменных сооружений, а войско иллирийцев стояло с вымпелами около трибун, ожидая выхода королей и явно намереваясь отомстить за вчерашний позор, закончившийся смертью сотника, вести о которой просочились в лагерь, несмотря на все запреты Калигона. Не было видно весёлого разгула, обычно сопровождавшего любое построение, не слышно криков и воплей, обычно применяемых вместе с оголением частей тела для того, чтобы разозлить противника.

Вот, наконец, по мановению невидимой дирижерской палочки, три ярких ручья королевских свит потекли от шатров к трибунам и параллельно им понеслись в отдалении и бегом цепочки слуг, недостойный вид которых не должен осквернять созерцаемое великими.

Я укрылся в ложе Калигона, проверив предварительно настройку всех труб, не хотелось попадаться на глаза ни Гирбату, ни Лорену, чтобы не получить случайно другой приказ, противоречащий вчерашнему капризу иллирийского короля.

Вопреки моим ожиданиям, он появился весёлым и довольным, как никогда, будто бы и не было вчерашнего скандала и удара кинжалом. Не меньше повелителя веселилась и свита, чутко повторяя настроение хозяина, кивнувшего мне тепло и величественно, приглашая встать рядом, что и пришлось исполнить, молча, пока не последовала команда говорить.

Выбежали на поле судьи с дудками, прошел церемонимейстер, объявивший правила нового вида соревнования, невиданного раньше, просочились в ложу почти невидимые слуги, заполнившие её маленькими походными стульями и столиками с закусками, прозвучал сигнал и войско, отсалютовав королям, направилось к башням, казавшимся отсюда безобидными кучками валунов.

Расстояние всего в два полёта стрелы было достаточно невелико, чтобы хорошо видеть все шаги нападавших, которые, как мы и предположили в ночном обсуждении, не придумали никаких хитростей, кроме как взять крепость в кольцо. Наконец, удушающая смертельная змеиная петля опоясала три башни и начала