сжиматься.

С каждым шагом своих воинов Калигон становился всё суровее, теряя начальное добродушие, как воду в дырявом бурдюке, только на лице висела маска добродушности, а пальцы его всё крепче сжимали друг друга в стискиваемых кулаках. И вместе с ним стихал весёлый шум в свите, что было особенно заметно на фоне безудержного гомона за занавеской.

Воины шли попарно, один — с луком, а второй — с двумя щитами, прикрывая обоих. Идея была проста как дубина — смять защиту количеством и напором. Однако, вчерашнее поражение заставляло сотников осторожничать, тем более, что они точно не знали дальнобойности наших луков и не представляли намерений «врага». Наконец, круг сжался и принял форму трилистника, окружающего башни на равном расстоянии.

— Что будет дальше, кларон? Разве от этого можно защититься?

— Ваши воины уже давно стоят в черте досягаемости игл, Ваше Величество. Наши тхараты гораздо мощней, чем Вам показалось… А что будет, решает только кларон Кайтар… Вот он появился на стене, видите?

— Вижу… Надеюсь, мои бараны не повторят вчерашней глупости?… У него тхарат… Куда он стреляет?… зачем во все стороны?… Что за глупость?… Его стрелы не долетают! Вот, болван!

— Ваши воины тоже так думают, Ваше Величество… Они видят только то, что хотят видеть…

— Что ты хочешь этим сказать, Мроган?

— Они злы! Воинам нужна уверенность в победе. Они видят, что стрелы не долетают и это их возбуждает, делает безрассудными, вот первый шаг к поражению… Так же, как и вчера… Сотники не смогут управлять толпой…

Калигон весь подался вперёд, ожидая подтверждения или опровержения моих слов, губы его что-то шептали, глаза горели злобой, но он всё еще даже не мог предположить, что его многочисленная армада может быть побеждена. Но уже научился бояться такой возможности.

Воины рванули вперёд под презрительным взглядом одиноко стоящего защитника, и, когда оставалось совсем немного шагов до цели, по невидимому сигналу открылись окна башен и начали извергать стрелы, которые летели не в тех, кто нападал прямо, за щитами, а в незакрытый тыл самых быстрых, уже втянувшихся в пространство между башнями.

Неожиданно для всех, сзади, с трёх сторон из-под камней встали прямо в поле по десятку замаскированных лучников, засы'павших нападавших в спину. Скорость стрельбы была, может быть, и не слишком велика, но каждая стрела, обдавая облаком сажи, лишала иллирийцев «жизни» и вскоре в первый раз затрубили дудки судей.

Пока «погибшие» покидали поле, оставшиеся частично развернулись к дерзким нападающим, несколько воинов покинули ристалище, попытавшись затеять драку и нахамить судьям, что каралось очень строго. Воспользовавшись паузой, мои ребята присели и растворились в камнях, оставив после себя облако угрозы и одинокие фантомы…

— Мроган, откуда они взялись?!

— Разве у Вас в войске нет разведчиков, способных спрятаться в камнях, Ваше Величество?

— Так хорошо спрятаться? Разве это возможно?

— А кто их искал? Ребят засыпали камнями заранее, а Ваши смотрели только вперёд! Прямо под нашей ложей лежал один, разве Вы его видели сверху?

— Но разве такое можно предусмотреть заранее?

— Можно, Ваше Величество, и не только это…

— Что будет сейчас?

— Ваши попытаются отогнать моих и будут убиты в спину…

— Но расстояние!

— Я же сказал, они уже давно все стоят в зоне обстрела, спасают только щиты, да и то, лишь тех, кто попал в тихую зону…

— Тьма вас забери!.. Они действительно побежали… Но зачем столько сразу против десятка? Барраны!.. Мроган?!

— Сотники не оговорили заранее возможность нападения сзади, а сейчас они просто не успевают командовать, их крики невозможно услышать… А злость не лучший союзник…

— И-ди-о-ты! Потерять чуть ли не сотню ради десятка!.. Что дальше?

— Остановка… Сейчас «мёртвые» уйдут и ваши после паузы начнут уходить в тихие зоны, безопасные для обстрела с тыла, а их всего три — прямо против лепестков…

— Каких ещё лепестков?

— Посмотрите, Ваше Величество линия воинов напоминает трилистник, а после перестройки разделится на три капли, в которой часть смотрит вперёд, а небольшая защита — назад… У Вас хорошие воины, Ваше Величество, они быстро реагируют на ситуацию…

— Мроган, ты что же, знал всё заранее?!

— Ну, не всё, а в основных чертах…

— И что там впереди? «В основных чертах»?…

— Сейчас каждая капля получит мощный заряд стрел и вынуждена будет защищаться, причём угроза сзади, хоть и немногочисленная, но остаётся, стреляют мои хорошо и бьют в спину…

— А потом?

— Потом один из отрядов не выдержит и бросится на ближайшую башню… Без приказа…

— И что?… Да, говори ты!

— И захватит её…

— Захватит?! Это, значит, победа?

— Пока нет, Ваше Величество, захватят, но на этой башне не окажется ни одного защитника…

— Куда же они денутся?

— Они выйдут наружу и снизу, с маленького расстояния, в спину расстреляют вторую каплю, тоже бросившуюся на штурм…

— Как они выйдут?

— Между башнями есть переходы, их почти не видно…

— Это невероятно! Ты колдун, Мроган?… Они все закрылись щитами…

Да… Всё так и есть… Тьма побери! Опять пауза… Почему выводят только наших, Мроган?

— Дальность, Ваше Величество! Наши тхарат бьют дальше, вот и всё. И стреляют сверху…

— Да, сверху… Уже половина воинов выведена…

— В настоящей битве лежало бы больше… Здесь не учитываются удары по рукам и ногам…

— Тьма навозная! Полезли!.. Они захватывают… Наверху! Молодцы мои! Герои мои! Куда?!.. Стоять! Почему они полезли назад?! Мроган!

— Их обстреливают с соседних башен, а проход спрятан внизу, его изнутри не видно… Башня пуста, что им делать там? Ваше Величество, они всё делают правильно…

— Нет, это невозможно! Пусть стреляют!

— Ваши тхарат не достают до соседних башен, я же говорил, Ваше Величество, воины беззащитны… Особенно на стенах, когда щиты за спиной…

— Но они могут хотя бы спрятаться, оставшись в башне?

— Могут, но их свяжут…

— Да кто же, тьма забери, свяжет, если там никого нет?

— Сейчас наши вернутся… Там проход, я же говорил…

— Но моих в десять раз больше! Это невозможно!

— Уже только в четыре, Ваше Величество, а на пустой башне ваши оставят не больше десятка сторожевых…

— Да откуда же ты знаешь это?

— А что там делать? Я воевал, Ваше Величество и видел всё это не один раз… Мои ребята наблюдают постоянно, увидят уходящих, свяжут оставшихся, в рукопашной мои сильнее…

— Опять остановка! Тьма болотная! Ого, сколько уходят! Ага, Мроган и твоих тоже выводят! Пятеро! За две сотни?… Мало!

Атаки иллирийцев повторились несколько раз, как слабеющие волны реки, одинаково безуспешно, пока в «живых» не осталось никого. Все нападавшие храбро «погибли», не сдаваясь. Зная характер своего повелителя, и я вёл