комнат и надолго оставляют одну. Маму в тот день я больше не вижу с того самого момента, как ступаю с трапа черного скайроса на бетон взлетной полосы. И впервые в жизни мне этого совершенно не хочется. Я злюсь и обижаюсь на нее, одновременно ощущая вину за то, что не могу даже толком порадоваться ее выздоровлению. Так сильно меня выбивает из колеи произошедшее.

В тот вечер, не обращая внимания на тянущую боль в животе, я сижу несколько часов кряду на полу у огромного, во всю стену, панорамного окна своей новой спальни, бездумно пялясь на ночную столицу, переливающуюся и подмигивающую мне равнодушно-холодными огнями. Когда, по моим меркам, до полуночи остается недолго, с тихим шелестом отъезжает в сторону входная дверь. На пороге появляется мой новообретенный папочка.

– Следуй за мной, Арелия, – бросает Адолфо Кастильеро, недовольно смеряя меня взглядом.

Устав спорить и тщетно задавать вопросы, молча поднимаюсь и иду за ним. Мне все равно, куда именно он меня ведет. Поплутав по многочисленным переходам и коридорам, узнаю медицинское крыло, где уже довелось побывать. Звездный лорд останавливается у одной из дверей и открывает ее, пропуская меня внутрь.

За прозрачной перегородкой, которая разделяет просторное помещение на две части, суетятся медики. Один сверяет показания на приборах, другой что-то надиктовывает роботу-хирургу, контролируя ход операции. Но я мгновенно забываю обо всем, вдруг понимая, что именно здесь происходит.

В медицинской капсуле обнаруживается такая знакомая мне голова, восемь глаз которой тотчас обращаются в мою сторону. В тех, что все еще зрячие, мгновенно отражается узнавание. И мне кажется, будь у головы хвост, он непременно бы приветственно дернулся. Издав невнятный звук, бросаюсь к перегородке. Приникаю, к ней словно пытаясь просочиться, а на плечо тотчас опускается уже знакомая тяжелая рука, сжимает его легонько.

– С днем рождения, хм… дочка.

Тяжесть пропадает, доносятся удаляющиеся шаги. Звездный лорд уходит, подарив мне бесценный подарок на мой тринадцатый день рождения. И теперь, каждый раз, когда вижу, как навстречу несется здоровенный кибер-канис, сердце щемит и невольно покалывает в носу.

Вот тот, кто всегда рад меня видеть. Тот, кому плевать на мои манеры и гнусный характер. Тот, кто останется верным навсегда, даже если я буду при нем ругаться как водитель харвестера.

– Брёх! Брёшенька! – обнимаю холодную металлическую шею.

Горячий живой язык лижет мне щеки, а все восемь глаз лучатся неподдельной радостью, несмотря на то что четыре из них кибернетические.

– Соскучился, мальчик? Соскучился! Я тоже, милый.

Потискав шелковистую морду, глажу мокрый вытянутый нос, шумно втягивающий воздух с моей ладони. Чешу под подбородком – там, где особенно приятно, и четыре живых глаза каниса блаженно жмурятся, пока остальные ревниво сканируют пространство в поисках вероятных нарушителей нашего светлого мига.

Маленькая живая голова на роботизированном теле полутораметрового роста, смотрится забавно, но ровно до тех пор, пока Брёх не переходит в боевую форму. Стоит канису почуять опасность, и мгновенно появлялась силовая броня, имитирующая его естественный облик. На холке, взамен удаленных, топорщатся полуметровые иглы из высокопрочного сплава, прилегающие к телу как влитые, в спокойном состоянии.

Уникальный результат труда десятка ученых, специалистов в самых разных областях. Слишком сложная разработка. Слишком недолговечная, ведь Брёх существо не бессмертное. Слишком дорогой подарок от звездного лорда своей новообретенной дочери на первый ее день рождения в качестве звездной леди.

Такова была прихоть моего отца, ради которой он не поскупился потратить кругленькую сумму. Что ж, если он хотел сделать меня обязанной, у него определенно получилось. Но гладя Бреха, предпочитаю об этом не задумываться. А пока старый канис, волей случая получивший новую жизнь, продолжает верно служить своей хозяйке.

Чмокнув мокрый нос, пошатываюсь на высоких каблуках, когда Брёх тычется мне в лицо. Хватаюсь за его шею, чтобы не упасть.

– Поаккуратнее, громила! Уронишь! А ну-ка…

Оттолкнувшись, запрыгиваю на него верхом, удобно устраиваюсь в специальной выемке. Было время, когда я только так и передвигалась по дворцу.

– Вези меня к лорду Кастильеро, – командую, не желая откладывать непростой разговор со звездным лордом.

То, что простым он не будет, ясно даже Брёху.

У входа в кабинет звездного лорда меня останавливает гвардеец. Из динамика на его непроницаемом шлеме раздается сухое:

– Звездный лорд Кастильеро велел никого не впускать. Звездная леди, – он коротко кланяется.

И что? Думаешь, точка, и на этом разговор окончен? Как бы не так!

– Новенький? – Растягиваю губы в хищной улыбке.

Вопрос звучит с большим подвохом и даже вроде как со скрытой радостью, и это смущает охранника, как я и планировала.

– Звездная леди?

Я не вижу, как он с подозрением хмурится, но отчетливо чувствую это по голосу. Довольно наклоняю вбок голову, всматриваясь в верхнюю треть его забрала – туда, где расположены глаза. Я их, конечно же, тоже не вижу, зато у парня создается совершенно противоположное впечатление.

Утвердительно киваю:

– Значит, новенький.

Подмигнув бедолаге, легонько касаюсь пальцем его брони в районе солнечного сплетения. Импульс пси-энергии, и по его силуэту пробегает голубая молния. Вуаля!

– Какого… Что вы сделали, звездная леди?! Эй! Остановитесь! Это приказ!

Не обращая больше внимания на бред и угрозы, что несет заблокированный в собственном скафандре гвардеец, шагаю в угодливо юркнувшую передо мной в стену дверь.

Адолфо Кастильеро обнаруживается за рабочим столом. Сидит в расслабленной позе, откинувшись на подголовник кресла. И вроде бы дремлет. Или нет? Дышит он как-то неровно, и губы беззвучно шевелятся. Да что с ним такое?

– Кхм! – останавливаюсь, не доходя несколько шагов до стола.

Отец вздрагивает и распахивает глаза. Резко вскидывается, и на его лице мелькает… Это что, растерянность?

Непривычно видеть всегда собранного звездного лорда таким ошарашенным. Впрочем, его смятение длится всего пару мгновений, он тут же берет себя в руки и недовольно хмурится:

– Я тебя не звал, Арелия. Зачем ты здесь?

– Знаю. У меня есть маленькая просьба, отец.

– Отец?

Одна бровь звездного лорда удивленно изгибается, а уголок рта едва заметно дергается, словно сдерживая рвущуюся наружу улыбку.

– Раз отец, значит, просьба не такая уж и маленькая, – констатирует он. – Говори и убирайся. Я занят.

Занят? Интересно чем же? Сон не досмотрел? Или…

– Угу, – покладисто киваю, не обращая внимания на его грубость.

И в тот же миг делаю вид, что собираюсь заглянуть под стол.

Бронированная конструкция из цельного куска высокопрочного сплава и полимеров, способная выдержать атаку из разнокалиберного оружия и излучателей, не имеет ножек, и заглянуть под нее с моего места попросту невозможно, но рефлексы дело такое. С папочкой тоже срабатывает, как и фокус с его