оконном стекле передо мной разворачивается инфопанель, где отображается слегка растрепанная голова моего несостоявшегося любовника. Дерек смотрит на портативный наручный коммуникатор сверху вниз и выглядит с такого ракурса довольно забавно – словно нависает надо мной.

По его плечу скользит темнокожая женская рука с переливающимися всеми цветами космоса маникюром. Изображение постоянно мелькает и неприятно дергается, а грохот музыки и попадающие в кадр танцующие люди вызывают раздражение.

Наконец Вилуоски останавливается в относительно укромном углу, где может нормально говорить.

– Дерек, ты что на вечеринке?

– Ну да, – виновато чешет затылок мой друг и бросает нервный взгляд в сторону. – Ты придешь?

Ощущаю неприятное чувство, как будто все знают что-то, о чем мне просто забыли или не пожелали сообщить.

– Меня никто не приглашал.

– Все приглашены, Ари. Без ограничений. Проверь почту, тебе должен был упасть код от организаторов. Сегодня же праздник, ты забыла?

Прежде чем успеваю ответить, раздается женский визг, а следом взрыв хохота. Кто-то хватает Дерека за руку и куда-то тащит. Я снова вынуждена созерцать танцующих в перевернутом виде. Мелькают чьи-то ноги и задницы, едва прикрытые короткими юбками. На миг появляется лицо Вилуоски, но его тут же заслоняет темноволосый девичий затылок.

– Эй! Прекрати бегать и целоваться, когда я с тобой разговариваю! – возмущаюсь я.

Вся эта ситуация меня бесит.

Бесит из-за того, что нас прервали, но мне совершенно нет дела до того, с кем именно Дерек целуется. Только сейчас осознаю, что слова Электры Маанто об Аделхарде вызвали у меня куда более бурные чувства. Хм…

В поле зрения появляется экзотичного вида девушка. Полные губы густо накрашены коричневой помадой, в нижней поблескивает – пирсинг. Темные волосы заплетены в косы и свернуты в два «ушка». Пышные ресницы и оттененная золотом шоколадная кожа намекают на стиль «киберкукла», но в ее исполнении это выглядит совершенно иначе, чем у Маанто. Куда изящнее и утонченнее, что не вызывает у меня отторжения.

Нола Арда, всплывает в памяти имя девушки.

Несмотря на слегка пьяный голос, светлые глаза, обрамленные кукольными ресницами, смотрят на меня цепко и холодно.

– Кастильеро? Ты же не считаешь, что у тебя на Дерека монополия?

Она демонстративно вешается на шею моему другу.

– Дарю. Можешь его пользовать по полной программе. Только аккуратно, не сломай, – с кривой усмешкой отвечаю я.

– Я бережно, – зеркально усмехается она в ответ. – Присоединишься к нам? Тут весело.

Я едва дар речи не теряю. Меня что, приглашают?! И это даже не Дерек! Серьезно?

– В чем подвох? – я не спешу радостно соглашаться.

– Нет подвоха. Вход на вечеринку для всех студентов – сегодня же праздник! – удивляется моему неведению Нола.

И она туда же! Праздник, но какой именно? Никак не могу сообразить. Вероятно, что-то местное студенческое?

– Какой праздник? – любопытство побеждает, и я снисхожу до вопроса.

– День покорения Астрала! – удивленно ответила Нола.

А ведь точно! В моей семье его не празднуют. Отец считает такие мероприятия плебейской дурью, рассчитанной снизить градус напряжения в обществе. Отдых и прочие поблажки делают подданных лояльнее.

Внезапно ощущаю жгучее желание сменить пустой пентхаус, на грохот музыки, танцы, тусовку и отвязное веселье. Я ведь и не бывала на нормальных вечеринках. Сборища снобов, на которые таскал нас с мамой отец, не в счет.

– Так и быть, уговорили! – отзываюсь без особенного энтузиазма, но внутри воздушным шариком надувается радостное предвкушение.

С детства такого чувства не испытывала, да еще по такой нелепой причине.

Сменив лицо Нолы, в кадре мелькает белозубая улыбка Вилуоски:

– Отлично, Ари! Ждем тебя в клубе у входа.

Он тут же кусает девушку за мочку уха, и они отключаются, не дав мне возможности поинтересоваться, какой там дресс-код. Впрочем, я видела достаточно, чтобы самостоятельно справиться с такой простенькой задачей.

В крови бурлит нездоровое возбуждение, и я бросаюсь к гардеробу словно на учениях. Каждое мое движение четкое и выверенное, как будто отрабатываю эвакуацию с гибнущего звездолета под вопли тревожной сирены, а не собираюсь на студенческую вечеринку.

По моей команде сверху спускаются штанги с десятками вешал. Все наряды рассортированы по цветам и ситуациям. На инфопанели высвечиваются подобранные искусственным интеллектом варианты комплектов. Обычно это помогает мгновенно определиться, но не сейчас.

Я стопорюсь, размышляя, что выбрать? Хочется выглядеть как-то по-особенному и в то же время не слишком сильно выделяться среди остальных студентов.

– Давай же, Ари! Так и вечеринка закончится! – тороплю сама себя и, злясь, хватаю едва ли не первое, что попалось под руку.

Наверное, мой выбор обоснован ярким цветом. Мне идет алый, вот я на него и среагировала.

Стоит приложить платье к груди, как умный помощник превращает целую стену в зеркало, показывает меня с разных сторон и ракурсов. Даже в виде уже одетой модели на вращающемся пьедестале. Увиденное мне нравится, вот только я совершенно не помню, откуда взялось это?

Платье новое, еще с этикеткой известного модного дома, но выбирала его точно не я. Я не шмоточница и привыкла обходиться малым. С другой стороны, в академии я предпочитаю носить только форму, так что не удивительно, что собственный гардероб кажется мне незнакомым. Наверное, это подарок от мамы? Она любит шоппинг и меня побаловать. Весь этот непомерно раздутый гардероб – ее рук дело.

Платье садится идеально. На мне смотрится даже лучше, чем на проекции.

Юбка с запахом, длиной по колено, соблазнительно обнажает при ходьбе бедра. Нежная ткань ласкает кожу и не мешает свободно двигаться. Простоту покроя компенсируют яркий цвет и широкий ажурный пояс в тон из мягкой кожи.

Перед выходом слегка обновляю макияж, отдав предпочтение естественной классике. Беспроигрышный вариант. С таким всегда выглядишь модно и ухоженно. Туфли подбираю намного быстрее. Не выпендриваюсь – из тридцати четырех пар лодочек на шпильке выбираю самые удобные – ношеные. Танцуй сколько хочешь, и ноги не натрешь.

«Брось, Ари! Ты же не станешь танцевать плебейские танцы? Пошло крутить задом и все такое?» – зудит внутренний сноб, но я ловлю себя на мысли, что именно это и собираюсь делать.

Стоит обуться, как туфли изменяют цвет на алый, соединившись по сети с платьем. Калибрую их оттенок вручную, как последний штрих. Все, готова!

У самого порога меня охватывает волнение.

Зачем все это? Не лучше ли остаться и еще раз проштудировать документы, а еще лучше выучить наперед параграф или два?

Ругая себя за банальную трусость, принимаю решение: десяти минут будет, достаточно, чтобы удовлетворить любопытство, а потом я незаметно улизну.

С такими мыслями покидаю пентхаус, по пути просматривая письмо-приглашение, обнаруженное в спаме.