— Ты до сотни годочков доскрипела. Нынче бабы до веку не добирают. Молодые мрут, как мухи. И родят мало. Боятся. А и неспроста. Одного-двух, и то тяжко на ноги ставить. Да и тех не всякая родит. Даже это разучились делать! — сетовал вслух.

Участковый давно все понял. Ему уже порядком надоело ходить за Афоней от могилы к могиле, слушать сдвинутого мужика. Но следователь не спешил возвращаться в деревню и промокшей, усталой тенью тащился следом за бомжем. А тот здоровался, кланялся могилам и говорил с ними бесконечно.

Кто называл Афоню нелюдимым молчуном, тот очень ошибался. Здесь, на погосте, вероятно, даже мертвые уставали от его болтовни. Он не обошел своим вниманием никого. И, казалось, вот-вот повернет в обратный путь — в деревню. Но Афоня не торопился. Он свернул в пустующий угол погоста, где среди буйной поросли кустов и молодых деревьев стоял единственный крест.

— Сергунька! А я тебе гостинцев принес! Может, не совсем то, что ты любишь, но все ж побалуешься малость. Не обижайся, что не все получилось, как хотел. Но ты, Божий голубь, знаешь — нелегко сегодня гостинцу достать! А я так хочу тебя порадовать! Веришь мне, Господень цветок? — вытаскивал из карманов кулечки с семечками, горсть леденцов, несколько сушек и кулек ягод. Все это он положил прямо на могилу. Став перед крестом на колени, помолился тихо, посидел молча, а потом попросил:

— Отрок непорочный, ты как ангел перед Господом! Попроси за Виктора, сына моего! Пусть примет, не даст пропасть несчастному. А если сжалишься, то и за меня замолви слово! Пора уж на покой к Отцу Небесному. Как устал я от жизни на земле! Нет тут теплой радости! Лютует хуже стужи злоба человечья. И нет от ней ни проходу, ни продыху! Ничто не радует! Сжалься! Упроси укоротить земные муки мои! — заплакал человек, содрогаясь всем телом.

Участковый, увидев это, рванул с кладбища так, что кусты затрещали. Не мог он больше подсматривать, следить за Афоней, ему стало невыразимо стыдно.

Семен Степанович убегал с кладбища, как нашкодивший мальчишка. Он никогда никому не рассказывал, что его вырастила бабка. Верующей она была. Жила не как все. Никого не обсудила, не обругала и не обидела. Всегда смотрела с доброй улыбкой на лице. Никогда не ложилась и не вставала, не помолясь Господу. Ни одного дела не начинала, не испросив у Него помощи и благословения. Может, потому обходили их избу наводнения, пожары, воры и голод, лихие болезни и горести.

Бабка всегда была спокойна. Никого никогда не ругала. Учила внука добру, пониманию и состраданию к людям. Лишь один раз она заплакала горько, узнав, что ее любимый внук Семушка решил стать милиционером.

— Зачем же Господа гневишь? Иль серьезного дела не сыскал, что станешь пугалом серед людей? Да разве гоже так? — укоряла она неслуха Семку.

— Я хорошим буду! — обещал тот бабке.

— Там людей нет! Единые звери! Серед их душу потеряешь! Откажись! — умоляла старая. Но поняла, не послушает ее внук. И тогда попросила:

— Не бери грех на душу! Отделяй человека от бандюги! Не перепутай второпях. Коль увидишь невиновного — оставь, не тронь его, не забижай. За то с тебя самим Богом спросится! Даже если того все ругать станут — нехай на твоей судьбе не кипят невинные слезы…

Участковый убегал, не глядя под ноги. Он даже ни разу не обернулся на следователя. Не позвал за собой.

Рогачев увидел, как Степаныч неуклюже перелез через забор и заспешил в деревню.

«Снова облом! Опять мимо. И этот не тот. Хотя, кто его знает? Случается, что самый безобидный с виду человек оказывается матерым убийцей. Ни у кого нет клейма на лбу. Надо идти до конца», — решил Славик. И ждал, когда Афоня пойдет к выходу.

Тот встал медленно. Попрощался с Сережкой, повернул от могилы и тут увидел Рогачева. Славик внимательно следил за выражением лица, каждым движеньем человека. Тот отступил на полшага:

— Ты тоже ушел к ним? А я-то враз не смекнул. За живого принял, настоящего… А ты меня от бед стерег. Не стоило. На погосте никто не обидит. Тут все хорошие. Плохих нет. Не бывает. Вот если б так-то среди живых…

Рогачев не сразу понял, что бомж принял его за призрак мертвеца, вставшего из могилы. Поначалу обидно стало. Но, подумав недолго, решил поддержать эту непривычную для него игру.

— Среди живых совсем невыносимо стало. Люди озверели. Убивают друг друга непонятно за что. И ты, Афанасий, знаешь о том не хуже меня, — проговорил Славик.

— Знаю, голубчик, как не знать! Своя жизнь исковеркана, изорвана в клочья. Кто ей порадуется? А глянешь окрест — и того хуже. Нет мочи терпеть все. Иным людям, как и мне, тож ни за что довелось лихое перенесть.

— А сам кого обидел? Ведь Господь не карает случайно никого!

— Не карает, то верно! Но испытывает всех. Не каждый те испытанья выдерживает. Они не всякому оказываются по силам. И ты меня не суди строго. Ты уж свободен от всего. А я, покуда в странниках, меж землей и небом. Голова уже там — высоко наверху. Да ноги в земле застряли — в грехах. Как отмою их, так и выдернусь с земли, уйду от живых к вам.

— А что за грехи у тебя на земле?

— По молодости, давно то приключилось. Но ить Бог за все спросит. За старость и молодость. Я уж давно свое замаливаю. Пред живыми молчу. Едино — не поймут и не поверят. Еще и высмеют. А тебе — смогу все выложить. Может, вступишься за меня, — присел на землю возле дерева, долго молчал, разглядывая куст жасмина. В нем пели птицы. Так пронзительно, жалобно, что сердце поневоле дрогнуло.

— Слышишь, кто-то скоро помрет. Придет к вам. Вишь, иволга уже зовет, плачет. Заранее хоронит. Видать, хороший человек уйдет. Иволга его своей песней встретит. Плохого воронье закаркает. Над могилой галдеть станут с неделю, пока Бог определит, куда эту душу приткнуть. Нынче в чьем-то саду иволга плачет. Там покойник объявится. Счастливый! К Богу отойдет! Из деревни, от горестей, в самый рай!

— Неужели кто-то из переселенцев? — выдал себя следователь и спохватился. Но Афоня словно не заметил и возразил:

— Переселенцам нельзя помирать. У них дети. Их растить надо. Тут не они, с бомжей покойник объявится. Нам ни искать, ни терять уже нечего. Один помрет, завтра десяток на его место объявится. По бомжу, кроме иволги, плакать некому. Да и никто из них за жизнь не держится. Жив — спасибо Богу! Помер — спасибо Господу тыщу раз! — усмехнулся невесело.

— Жизнь — дар Божий человеку. Почему ж на нее сетуешь? Господа гневишь!

— Я не на Бога обижаюсь, милок. Только на себя неразумного и корявого. Вся судьбина такая. Побитая, измученная, как дворняга. Ну ты сам посуди. Если есть охота — выслушай. От тебя, счастливого, мне таить нечего.

И рассказал…

Веронике было всего девятнадцать лет, когда попала она на Колыму в номерную зону особого режима. Хотели расстрелять. Уж очень добивался высшей меры наказания мордатый, обрюзгший государственный обвинитель. Его красные щеки свисали почти до плеч и негодующе тряслись, когда он зачитывал суду обвинительную речь. Он бросал на Веронику уничтожающие взгляды, какими, казалось, был готов испепелить и уничтожить ее прямо тут, в зале суда. Вероника поначалу не верила в случившееся.