Заподозрив неладное, я поднялась с пола, решив прекратить эти процедуры до полного выяснения вопроса – чем же я тру ковер? – к тому же держа в уме, что нужно бы мне поторопиться, если я хочу еще успеть в кафе. Я повернулась, сделала шаг и… случайно пнула ногой отставленную в сторонку бутылку с нашатырем.

Едкая жидкость с шипением полилась на ковер, проникая под мебель и струйкой вытекая в коридор, на ламинат. Запах, ударивший мне в ноздри, заставил меня выпучить глаза и чихнуть три раза подряд.

В панике схватив пустую бутылку, я успела заметить, как поверх отпечатанной надписи «Нашатырный спирт» проглядывают криво нацарапанные простым карандашом еле заметные слова: «Растворитель для клея».

Это был конец! Я все вспомнила. Вспомнила, как примерно полгода тому назад моя подруга Светка-парикмахерша налила мне полную бутыль этого растворителя, когда я пожаловалась ей, что после ремонта в кухне на пластиковый подоконник попало несколько капель краски и я не могу их оттереть. Светка со знанием дела заявила, что волшебный растворитель оттирает любую «цветную мазню», и щедро поделилась им со мною. Пятна краски я благополучно оттерла, но и столь же благополучно забыла об этом универсальном растворителе. А остатки нашатырного спирта я тогда перелила в маленький флакончик. И вот нужно же было такому случиться, что именно этот здоровенный сосуд я перепутала с нашатырным спиртом!

Со страхом я приподняла ковер. Линолеум, на котором он лежал, вспучился и выпирал теперь из-под ковра неровными буграми. На ламинат в коридоре мне даже не хотелось смотреть: он пошел пузырями, причем о том, чтобы как-то их замаскировать, и речи быть не могло. Помимо всего прочего, растворитель вонял просто дьявольски! Да, запах «Ускользающего обмана» он забил насмерть, но легче мне от этого не стало. Я понимала, что ночь, проведенная в квартире, наполненной подобным ароматом, обеспечит мне прямую и скорую дорогу в отделение токсикологии одной из наших городских больниц.

Обреченно я взирала на изуродованный пол, чувствовала, как пульсирует в жилах кровь, и еле сдерживалась, чтобы не выматериться вслух на всю квартиру.

К реальности меня вернул звонок сотового телефона, и только сейчас я осознала, что он буквально надрывается уже в течение нескольких минут. Нажав кнопку, я устало сказала:

– Да…

– Таня, ой, ну, слава богу! – голос Людмилы Захарченко был таким бодрым, словно она проснулась лишь полчаса назад и выпила подряд две чашки кофе. – А я уж подумала, что ты сменила номер, а меня забыла об этом предупредить. Ну что, ты едешь?

– Еду, – мрачно откликнулась я.

– Тогда называй место, я полагаюсь на твой выбор!

Видимо, частный детектив, живущий во мне, «перешибал» все остальные ипостаси моей личности. То есть он был сильнее, чем Таня-человек, Таня-друг и даже Таня-женщина. Потому что я сразу же подумала о деле Ирмы Линдгардт и решила одним выстрелом убить сразу двух зайцев – порою у меня это получалось великолепно.

– Давай встретимся в кафе «Эльф» через двадцать минут, – предложила я Людмиле.

Она не стала спорить, и я пошла наконец переодеваться.

Людмила, разряженная в белую блузку с откровенным вырезом, обнажавшим верхнюю линию ее пышного бюста, и в обтягивающие ее аппетитные бедра вельветовые брюки, сидела за столиком, обмахиваясь листком с меню, словно веером, несмотря на то что в «Эльфе» было абсолютно не жарко. Кафе и впрямь оказалось достаточно милым по обстановке, хотя и довольно стандартным. Что ж, попробуем, так ли хороши подаваемые здесь блюда, как мне описали Виктория и Виолетта.

Мы сделали заказ, в ожидании которого Людмила болтала без умолку. Она рассказала мне и о своем втором муже, с которым развелась год тому назад, вспомнила и первого, который, кажется, был не против возобновления отношений с нею, а также о мужчине, претендующим на роль ее третьего супруга… Поведала о своей работе в отеле «Богемия», о клиентах и работниках, о новинках моды и шоу-бизнеса.

– Тебе можно работать на телевидении, – хмуро усмехнувшись, заметила я. – У тебя прекрасно подвешен язык, к тому же превосходная осведомленность обо всем на свете. Или вести колонку светских новостей на каком-нибудь сайте в Интернете.

– Да уж, последнее предложение особенно заманчиво, – язвительно заметила администратор отеля, как-то подозрительно потягивая носом. – Слушай, Таня, ты растиралась, что ли, чем-то? – спросила она. – От тебя какой-то странный лекарственный запах исходит…

Пришлось мне просветить Людмилу, пояснив, что так пахнет смесь французских духов и растворителя для клея… Захарченко долго хохотала над моими сегодняшними злоключениями.

– Ничего смешного! – я вовсе не разделяла ее веселья. – Мне теперь и впрямь из дома нужно куда-то сваливать! Там совершенно невозможно находиться и даже просто спать! Во-первых, холодища, во-вторых, запах! От него просто глаза на лоб вылезают!

У меня, конечно, была еще одна квартира. Но она чаще выполняла роль конспиративной. Ею я пользовалась, когда мне требовалось где-то пересидеть в процессе расследования или проследить за кем-нибудь, не выдавая себя и своего реального места жительства. Сейчас же мне следовало заниматься поисками Ирмы, а значит, часто выходить туда-сюда и светить ту хату мне совсем не хотелось.

– Слушай! – у Людмилы округлились глаза. – Так это же здорово!

– То-то я сама себе завидую, – пробурчала я себе под нос.

– Да нет, ты не поняла! Ты же можешь пожить у меня!

– Отличная идея! Куда бы еще при этом рассовать всех твоих мужей, бывших и будущих?!

– Во-первых, не думай, что все они живут у меня! За кого ты меня принимаешь? – надула губки Люда. – Во-вторых, я имела в виду вовсе не свой дом, а отель «Богемия»!

Хоть я и не планировала подобного варианта, но все же задумалась.

– Дивное место, загородная зона, тишина, под окнами соловьи поют! – продолжала тем временем Людмила, блаженно закатывая глаза. – М-м-м! Красота!

– За городом мне не очень удобно, – закапризничала я. – Мне нужна мобильность!

– Так это всего лишь в двадцати пяти минутах езды от железнодорожного вокзала! Из Солнечного и то гораздо дольше добираться, особенно в час пик! Через Третью Дачную по утрам вообще невозможно ездить – все забито! А у нас – свободная трасса, потому что там мало что расположено. Соглашайся, Таня! Устрою тебя в шикарный люкс!

– Представляю, сколько он стоит, – продолжала ломаться я, уже готовая согласиться на вариант Захарченко.

– Не прибедняйся, не прибедняйся! – посмеиваясь, погрозила она мне пальчиком. – Ни за что не поверю, что ты не можешь позволить себе люксовый номер! Я вообще не понимаю, зачем тебе жить дома, – увлекшись, разглагольствовала Людмила. – Ты же ненавидишь готовить и заниматься домашним хозяйством! А там тебе и завтрак, и обед, и ужин подадут, и уберут-постирают, и Интернет безлимитный предоставят, и такси в центр и обратно – всегда к твоим услугам!