— Тайны мадридского двора, — сказала Любочка. Она не выглядела огорченной, напротив — глаза ее блестели, и было видно, что она очень довольна: наконец «что-то случилось»! — Никто ничего не знает, кроме Лены и Каринки. А эти партизанки молчат. Марина их загрызть готова. Это как-то связано с Ленкиным мальчиком, который здесь сторожил.

Когда Наташа вошла в зал, Карина все еще обзванивала записавшихся на сегодня клиентов, терпеливо объясняя, что в салоне произошла авария. Лена сидела напротив нее, съежившись, словно от холода, с несчастным и потерянным лицом. В салоне и правда было прохладно — из разбитой витрины дуло.

— Лен, — начала Любочка, подходя к Лене сзади и обнимая ее за плечи.

Но продолжить ей не дали.

— Ну-ка идем ко мне, красавица, — скомандовала Марина Станиславовна, появляясь в салоне в сопровождении двух милиционеров. Она была сердита не на шутку. Лена покорно встала и прошла вслед за заведующей в ее кабинет. Стражи порядка тоже прошествовали туда, и дверь закрылась.

— Съедят девку, — сочувственно заметила Вика.

— Не съедят, — ответила Любочка. — Марина хоть и злится, но своих в обиду не даст. Вот увидите.

Карина закончила со звонками и сделала попытку проникнуть в кабинет, предложив чаю. Ее попросили закрыть дверь.

Спасаясь от сквозняка, девочки уселись в косметическом у Лены и взялись за Карину. Но она знала не больше других. Якобы Ленин приятель был в какой-то странной компании, потом ушел от них, и теперь они его преследуют. Вот и до «Шпильки» добрались — наверное, не знают, что он уже здесь не работает. Она, Карина, считает, что Лене надо подальше держаться от таких знакомых, но эта дурочка уперлась и носится со своим цыпленком. А еще с ним носится Саша-механик, который почему-то считает, что парня действительно могут убить, и взял его под свою защиту. Карине ничего не остается, как помогать этим чокнутым по мере возможности, хотя ей, как вы понимаете, сто лет не нужны уголовные истории и сказки про Третью стражу…

— Вот насчет Третьей стражи, — сказала Наташа. — Я хочу вам кое-что рассказать…

Но рассказать она не успела. В кабинете заведующей открылась дверь, и они разом вскочили, навострив уши.

— Так что, Марина Станиславовна, если ваш бывший охранник вдруг объявится, немедленно дайте мне знать, — важно говорил молодой милиционер. — И вы, Елена Викторовна, тоже. В противном случае нам будет очень трудно найти злоумышленников. Думаю, что больше таких попыток не будет; преступники убедились, что салон на сигнализации. Желаю успеха.

Он помолчал, как будто оценивая свои слова, удовлетворенно кивнул сам себе и четким шагом направился к выходу. Барабас последовал за ним, но на пороге обернулся и погрозил пальцем — но не Лене и не Марине Станиславовне, а Любочке, которая наблюдала всю сцену из косметического кабинета. Та ответила невинной гримаской: а я тут при чем?

— В несознанку играешь? — набросилась заведующая на Лену, едва колокольчик на двери возвестил об уходе гостей. — Давай-давай! Я тебя зря пытать не буду, а говорю сразу — еще один фокус…

— Марина Станиславовна, не дергайте Лену! — воскликнула Любочка. — Она ни в чем не виновата. Вы что, не видите, что творится? Нам объявили войну. Надо действовать.

— Начинается, — мрачно отозвалась Марина Станиславовна, как будто сбылись ее худшие опасения. — Давно у нас войны не было. А вы и рады.

— Да ладно, ничего особенного не начинается, — миролюбиво заметила Вика. — Мент же сказал, что они к нам уже не полезут. А если этот парень больше здесь не появится со своей идиотской стражей, тогда вообще, можно считать, все уже кончилось.

Наташа поняла, что пришло ее время.

— Девочки, — сказала она. — С этой Третьей стражей все не так просто. Или я чего не понимаю. Вот послушайте…

Иногда все происходило быстро и изящно, как в рекламе дезодоранта.

Юноша бледный со взором горящим, дежурный видеопроката, подняв растрепанную голову от драгоценного томика «Третьей стражи», вдруг обнаруживал за стойкой нечто черное, дымчатое, скрывающее лицо под густым покрывалом. Сквозь полупрозрачную черноту холодным огнем сверкали неестественно огромные глаза и светилось полумесяцем круглое обнаженное плечо. Запах серы и чего-то волнующе сладкого тянулся от существа, забивая ноздри и мозги.

— А? — только и мог выговорить отрок, шмыгая носом.

— Третья стража, — произносило существо свистящим шепотом, — Черная ведьма. С кем имею честь?

— И-иван.

— Иван, ты видишь меня, значит, в тебе есть Сила. Ты можешь быть избран. Готов ли ты безоговорочно выполнять приказы Главного Стражника, Рыцаря Ночи?

— Я? Д-да… Г-готов…

— Третьей страже нужны деньги, которые находятся у тебя в столе. Ты слышишь меня, Иван?

— Д-да… — покорно отвечал Иван, стуча зубами и затравленно озираясь. Дело в том, что в комнатушке, где помещалась видеотека, находилась еще пара посетителей — плотный, добродушный на вид мужчина в дорогом плаще и паренек с плеером. Оба они увлеченно изучали стеллажи с кассетами и вели себя так, как будто, кроме них и сотрудника проката, здесь никого не было. То есть они не видели ведьму!

Черная гостья нетерпеливо поскребла по стойке скрытыми под покрывалом ногтями. Запах серы усилился.

— Иван!

— Да… сейчас…

Трясущимися руками он начал вытаскивать полные пригоршни денег и выкладывать их на стойку. Бумажные горки рассыпались, купюры падали на пол. В основном мелочь — десятки, полтинники. Только бы Стражники не разгневались, что слишком мало. Он ведь не виноват, сегодня еще удачный день, в видеопрокате больше не бывает… Ведьма молча сбрасывала деньги в черный мешок.

— Все, — испуганно сказал прокатчик. — Больше нет.

Черная ведьма перегнулась через стойку и протянула к нему узкую руку, от которой исходило слабое свечение. Иван отшатнулся.

— Молодец, мальчик, — прошелестела она. — Ты будешь избран. Не забывай Третью стражу. Мы еще встретимся.

Светящаяся, пахнущая чем-то едким ладонь метнулась к его лицу. Иван зажмурился и втянул голову в плечи. Сердце задергалось, как бабочка в кулаке. Но ничего не случилось, только по ногам потянуло могильным холодом. Когда он решился открыть глаза, ведьмы не было и в помине. Напротив стоял мужчина в плаще и протягивал кассету с малоизвестным американским фильмом «Москва на Гудзоне».

— Об этой ленте недавно говорили в передаче про Савелия Крамарова, — доверительно сообщил он Ивану. — Хочу посмотреть. А что это у вас деньги на полу разбросаны, молодой человек?..

Марина Станиславовна в знак протеста ушла в свой кабинет, но потом вернулась и с независимым видом встала в дверях. Ей тоже было интересно.

Все остальные, радостно переглядываясь, набросились на изложенные Наташей факты, как голодные на хлеб. «Подсели мы на эти убийства», — прокомментировала простодушная Вика, и девочки охотно с ней согласились.