подумал про себя Оддлиф, готовясь разобрать очередную колонну «дезертиров». Однако эти совсем, не бежали сломя голову, чтобы как можно быстрее покинуть опасное место, но наоборот, двигались в строю и смотрели по сторонам. Когда не доходя километра до его мин-ловушек, они свернули за холм, Оддлиф совсем расстроился. «Может выйти на охоту, а то сидя в этом танке, совсем не заработаю очков и навыки растеряю». У Оддлифа уже давно чесались руки выгулять своего «Охотника». Покупали они свои машины с Куцако почти одновременно, только та уже выгуляла, пусть и не очень удачно, а он просто упускал свой шанс.

– «Видар», бери управление «Ганрачем» на себя. Я выйду погуляю… Да, и заряди ракеты! Накроешь их по моей команде! – обратился он к «компьютеру» тяжелой боевой системы.

– «Видар» принял, сэр! – отчеканил ИИ.

Оддлиф пулей выскочил из капсулы и побежал к двери, ведущей в небольшой ангар. Там пылился, закрепленный на магнитах, его «Охотник».

Линдси двигала своего «Разведчика» на ближайший холм. Туда вели странные следы чего-то большого и тяжелого. ИИ ее машины после долгого «тупления», наконец-то обучился находить подобные глубокие рытвины на грунте. Нечто при движении оставляло весьма примечательные борозды. То, что «ноги» 4, Линдси не сомневалась и то, что каждая такая нога по толщине в половину ее мех-доспеха, тоже. Взбежав на холм, будучи полностью скрытой в активном камуфляже, она осмотрелась вокруг. «Разведчик» не имел возможности вращать торсом отдельно от шасси, поэтому, что бы увидеть через чувствительные «лицевые» камеры хоть что-то, приходилось топтаться на месте всем роботом. Радар «Игл-ай» давно ничего подозрительного не ловил до стен самой базы, упираясь в сильное запыление, вызванное движущимся оттуда смерчем. Совершив оборот на месте, она остановила машину передом туда, где были заметны последние следы.

– «Прыгнул он, что ли?»

В недоумении она обратилась по связи к напарнику, который искал засаду по другую сторону дороги, но тот лишь «развел руками». Только она собралась спустить машину вниз с холма, чтоб изучить следы поближе, как прямо по курсу в 100 метрах буквально из воздуха материализовался большой паука-подобный 4-лапый стальной «зверь». Судя по всему, его камуфляж невидимости отключился из-за открытия двери сбоку, из проема которого выскочила фигура мех-доспеха класса «Охотник». На какой-то момент от увиденного ее парализовало. Время словно застыло, остановив свой стремительный бег. Еще ни разу ей не доводилось сталкиваться ни с чем подобным да и еще так близко. Линдси навела прицел на открытый проем в «брюхе» вражеской машины, но не выстрелила сразу.

– «Если выстрелю – сама себя раскрою. «Охотник» меня тут же в порошок сотрет».

Она замешкалась буквально на секунду и тут же заметила, как прямо на уровне ее кабины, у вражеского робота, находящегося у подножия холма, задвигались створки пусковых картриджей тяжелой ракетной установки. Сомнений не оставалось.

– «Вот гад! Сейчас накроет наших у выхода из восточных ворот!»

Она переключилась на свои минометы и выбрав цели отстрелила 2 мины-липучки прямо на ракетные пилоны. Тем временем дверь, через которую только что выпрыгнул «Охотник», начала стремительно закрываться.

– «Гнездо», это «Следопыт»! Передаю координаты и параметры цели! Вступаю в бой! – прокричала она в эфир, не веря самой себе.

Что-то внутри нее жалобно вопило и взывало к разуму. «Какой бой! Да он испепелит меня одним взглядом!». Внезапно Линдси, которой не было еще и 25-и, ощутила некое странное чувство. Ее грудь словно сдавили невидимые тиски. На миг она осознала последствия того, что сама же для себя выбрала. Но хуже всего было то, что она отчего-то не могла поступить иначе. На глазах выступили слезы. К горлу подступил ком, который никак не получалось сглотнуть. Грудь сдавило еще сильнее от осознания того, что ее участь уже предрешена, и все, что о ней на этом свете подошло к концу. Не дожидаясь ответа, Линдси переключила боеголовки РПУ в режим блуждания. Выбрать тип боеприпаса она уже не успевала, поэтому выстрелила тем, что было «под рукой». Крупные бусинки слез скатывались по щекам и попадали на уголки ее тонких губ. Во рту ощущался вкус соли. Линдси понимала, что своим выбором она обрекла себя на верную смерть без единого шанса уцелеть, потому как ее древняя машина не была оборудована ни внешним управлением, ни системами безопасности и катапультирования. 2 ракеты из спаренной РПУ ее «Разведчика» с воем устремились к быстро сокращающемуся просвету в двери.

Только одна из них проскочила, вторая же вильнула куда-то в сторону, уходя от столкновения с плоскостью двери. Тем временем яркий оранжево-красный пульсирующий луч испарив грунт и расплавив небольшие камни возле «Разведчика», «лизнул» его левую ногу. Та тут же с шипением и треском распалась на множество мелких раскаленных до бела фрагментов, сопровождая все это выбросами искр и пара. Однако завалиться на бок «Разведчик» Линдси не успел. Пульсирующий луч, продолжая движение, полоснул бок и затем прямо центр кабины, мгновенно испарив очень тонкую броню мех-доспеха, вызвав при этом внутреннюю детонацию и без того «небогатого» боекомплекта. Последнее, что Линдси увидела у себя на проекции был тип боеприпаса ракет, которыми она выстрелила: бронебойно-зажигательные. Она улыбнулась и подумала про себя:

«Гори, гори ясно, чтобы не погасло!».

Огненный шар с грохотом и шипением полностью поглотил «Разведчика», разбросав его куски на десятки метров вокруг.

Оддлиф, управляя «Охотником», мгновенно среагировал на сигнал своего ИИ, который засек парный ракетный залп с «Разведчика». Уже в прыжке, находясь в метрах 40 от своего «Ганрача», он выстрелил в ответ из 5-мегаватного пульсара и сжег вражескую машину. Это было легко. Тяжелый «пульсар» оказался даже избыточен, но Оддлифу так хотелось влепить именно им, что он не смог удержаться. Секундой позже, он также заметил, что одна из неприятельских ракет влетела внутрь через закрывающуюся за ним дверь, в то время как вторая ушла в сторону и взорвалась где-то в воздухе.

– «Видар», что с «Ганрачем»? – обратился он в эфире к своему ИИ.

– Повреждение внутренних конструкций шахты вентиляции ангара, сэр. Есть небольшое возгорание проводки… Прикажете отложить ракетный удар и активировать защиту от пожара?

Однако ответить Оддлиф не смог, так как отвлекся на 2-ю цель, которая имела наглость атаковать его. ИИ «Охотника» самостоятельно подавил головки наведения вражеских ракет специальной системой, которой был оборудован мех-доспех. На проекции высветился второй «Разведчик», который изо всех сил спешил на помощь к своему догорающему «напарнику».

– Ну, куда! Куда ты лезешь, придурок! Сейчас сделаю из тебя трофей!

Оддлиф, не дожидаясь окончания перезарядки излучателя, сам устремился на встречу