опустилась на пухлые разноцветные подушки возле столика. – Сначала вы пополните свои силы, а потом я помогу вам развеять все недопонимания и загадки.

 Луи поджал губы.

– Мое место в Оринберге! Нечисть убивает людей, сжигает дома. Моя сестра в плену, родители вынуждены покинут страну, а младшая сестра убита. Я должен любой ценой вернуться назад!

– Ну, зачем же любой? – Удивленно спросила богиня. – Все гораздо проще. Вы с сестрой очень похожи: атеисты и скептики. Люди чтут богов, а вы, граф, проявляете грубость ко мне не только как к создательнице мира, но и как к женщине. Вы нависли надо мной, как утес над морем и отказываетесь от гостеприимства. Можете не почитать никого, кроме матери и отца, но где ваши манеры?

 Женщина с укором покачала головой.

 Луи, кажется, стало стыдно за свое поведение. В голове все еще стояли картины с поля боя. Ему было сложно думать о чем-либо еще.

 Как смеялись кавалеристы, вспоминая свои былые приключения, оживилась пехота, промчался гонец, затем – второй. Генерал со своей свитой поскакал вперед, ударили барабаны, раздалось: "Выступаем!"

 Рассыпались по полю горошинами люди, кони, смешались с высокими воинами в алом. Забилось сердце, заглушая крики и команды, замелькали тени, рядом упал на землю обезглавленный сослуживец… Все смешалось, заплясала смерть, ринулись в бой!

 Они бы все лежали на поле, если бы не жрец и его адепты, что засыпали "алых" голубыми вспышками. Один за другим умирали молодые ученики, взрывались изнутри тела, разлетались в стороны горячие внутренности. Тогда старик-жрец начал молиться и из тумана, будто призраки, появились странные, молчаливые "василиски".

 Стоны, теплые руки жриц, перематывающих раны, замершие над умирающим капитаном солдаты, белое восковое лицо. Луи зачерпнул из реки воду и тут же отпрянул: красная и теплая от крови…

 Юноша расположился напротив Лорин, недоверчиво поглядывая на нее исподлобья.

 Следующий час Луи молча принимал угощения, которые принесла девушка в маске. Только когда последняя тарелка исчезла со стола, а в маленьких чашечках распустили бутоны заваренных цветов, Лорин заговорила снова.

– Я вижу, что ты – храбрый и чистый человек. Прежде чем осуждать меня за бездействие, выслушай.

 Фиолетовые глаза богини утратили насмешку, узкие ладони обхватили собственные предплечья, точно женщина мерзла.

– Восемь миров, восемь богов. – Лорин уставилась на огонь в лампаде. – Мы все шли своими дорогами, прочь от Колыбели.

 Слова превратились в образы, Луи отправился в долгое путешествие вместе с богиней.

 Проносились чужие миры, Луи видел, как зарождался каждый из них. Смеялись и делились успехами три женщины и пятеро мужчин. Боги выбрали для себя образ и застыли в нем навсегда. Никто не помнил, откуда они пришли, что хранила в себе Колыбель. Время стерло воспоминания. Ключ от мира разделили на восемь частей, из которых сделали новые, для молодых миров.

 Беспечные дети, новые боги с восторгом экспериментировали, пытались превзойти друг друга, не подозревая, что зависят от своих созданий сильнее, чем думали.

– А дальше наши пути разошлись. – Вздохнула Лорин. – Были войны, конфликты и взаимные обиды. Я, Сантер, Верес, – мы держались втроем. Балга и Архнос всегда были сами по себе. Кария, Невеккет и Сахрезейя напоминали дружную семью…

– Сколько вас осталось? – Луи догадался, что все пошло не так.

– Пятеро. – Лорин смахнула со щеки слезинку. – Вера угасает, и мы растворяемся, слабеем. У каждого из нас свои ошибки. Ну что же, мы не идеальны.

– Зачем я здесь? – Слезы богини нисколько не растрогали Луи.

 Женщины лукавы. Он рос вместе с двумя сестрами, вращался в светском Оринберге, и насмотрелся на все эти уловки, ужимки и истерики.

– Мне нужна твоя помощь, граф. – Потупилась богиня. – Златоглазые, что уничтожают наш мир – верийцы.

– Разве вы не дружны с Вересом? – Удивился Луи.

– Больше нет. – Покачала головой она. – Верес наплевал на нашу дружбу и напал на Невеккет. А его сын, его творение, Кейн, он завершил начатое, сверг отца и… Это он виноват в том, что случилось с твоими сестрами.

 Луи вздрогнул, от наполнившегося бешенством взгляда, Лорин невольно поежилась.

– Что ты знаешь? – Требовательно воскликнул Луи.

– Для меня они значат еще больше, чем для тебя, поверь! – Лорин с чувством положила руку на ладонь графа. – Ваш род – хранители моего Ключа. Если я не верну Жанну, Кейн без труда получит власть над миром.

– Это – не одно и то же! – Граф в негодовании скинул руку Лорин, презрительно окинул богиню с ног до головы. – Для вас, госпожа, Жанна – лишь инструмент, аксессуар. Для меня она – сестра и друг. Я уже потерял Маргери… Но как? Насколько я понял, Ключ – это предмет.

– Я схитрила.

 Расстроенная тем, что юноша абсолютно не проявляет к ней сочувствия, Лорин перестала изображать убитую горем.

– Все мы теперь охотимся за Ключами. Я растворила свой осколок от Колыбели, превратила его в энергию и вложила в душу Лидии.

– Мессия погибла, если верить Книге просветления. – Хмыкнул Луи.

– О, вы все же снизошли до учения Лорин? – Иронично воскликнула богиня. – Лидия погибла. Но души блуждают, вращаются от жизни к смерти, чтобы снова дать вернуться в мир. Моя преданная жрица получила этот дар. А за ней – все ее потомки, но только девочки.

– А если род прервется?

– Дар охраняет и передается он по женской линии. Отследить Ключ мои патриархальные соседи не в состоянии. Ключ всего один, никто не знает, кому из потомков жрицы он передался.

– Но бог Вереса нашел его. – Возразил Луи.

– Не он. Его Советник. Кстати, вы уже знакомы с князем Гевальт? – Лорин улыбнулась. – Он большой поклонник вашей сестры и наша единственная надежда на спасение.

– Вы готовы отдать мою сестру в лапы этому чудовищу? – Язвительно и резко выпалил Луи, вспоминая встречу с верийцем.

Кошачьи повадки, изучающий взгляд больших янтарных глаз, вкрадчивый, чуть надменный голос… Бессмертный будто пытался побороть отвращение. Его вежливость была продиктована чувствами. Чувствами к своей королеве.

– Ваша сестра теперь такое же чудовище. – Неуверенно рассмеялась Лорин. – Ее уникальный Дар смешался с магией Вереса. Больше нет прежней милой девочки. К тому же, она королева.

 Луи глубоко задумался.

– Чего же вы хотите от меня?

– Власть пьянит, милый граф. Жанна – юное и бесхитростное создание. Сантер охотится за ней, так же, как и Кейн. – Лорин понизила голос. – Я не хочу, чтобы она принимала ту или другую сторону. Мне нужна ее преданность собственному миру и ее истинной богине.

– Все в ваших руках, госпожа. Вы – богиня. – Едко усмехнулся Луи.

– Я – такая же пленница, как вы сейчас. Пленница Сантера. Вот вам и ответ.