во внимание енота, то скорее всего «старший брат» решил просто покинуть её и уйти своей дорогой, из-за чего на её лице сейчас царствовали грусть и печаль.

Сяо Хуци было грустно видеть, что свой праздник она встретит с таким настроением, но что ещё хуже, так это то, что единственный источник чёрного начала за долгие годы… исчез. Развернулся и ушёл.

Он рассчитывал, что тот сам придёт за ним. Рассчитывал… да практически знал наверняка, что чёрное начало возьмёт верх над его волей, и тогда всё будет просто идеально.

Однако всё пошло слегка не по плану. Возможно, ещё есть время взять всё под свой контроль, но для этого потребуется помощь его дочери. А та…

— Не хочу никого видеть! — раздался её гневный голос, когда он постучал в её дверь.

— Киаолиан, это…

— Я знаю, что это ты, но я не хочу никого видеть! — повторила она громко. — Не трогайте меня!

— Послушай, я знаю, что…

— Я! Не! ХОЧУ! НИКОГО! ВИДЕТЬ!

От её голоса исходила такая сила, что Сяо за дверью чувствовал её так, будто девочка стояла рядом. По силе она уже давно переросла его. Конечно, это не скажешь о навыках и опыте, однако в чистой силе ей не было равных, а с великим пределом и подавно никто ей не сможет уже сопротивляться. Но сейчас это ускользало из его рук так же быстро, как рушился карточный домик.

— Если ты волнуешься по поводу Инала…

— Это ты виноват! — крикнула она из-за двери. — Ты и твоя вечная жажда всё контролировать! Если бы не ты, он бы никогда не ушёл!

— Послушай…

— Я достаточно тебя слушала! Я тебе верила! А оказалось что?! Убирайся! Не порть хотя бы этот день своим присутствием!

Бесполезно. Сейчас что-то делать было бесполезно. Возможно, чуть позже, когда праздник немного успокоит её, заставит отступить грусть и печаль, ему удастся разговорить Киаолиан, но не сейчас.

Оставалось лишь вздохнуть и ждать подходящего момента.

Которого уже не наступит.

В этот момент жизнь Сяо Хуци и империи изменится навсегда.

И первый предвестник бури нагнал Сяо Хуци на лестнице, когда тот спускался вниз, чтобы ещё раз проверить, подготовлено ли всё к празднику или нет — всё должно было пройти идеально.

Но одного взгляда на лица тех, кто к нему мчался, было достаточно, чтобы понять — праздника не состоится.

— Прорыв на рыночных воротах, — только и выдохнул один из стражников.

Никаких господин, никаких у нас беда — всё кратко и по делу, чтобы не тратить драгоценные секунды на пустые звуки. Одной этой фразы было достаточно, чтобы Сяо Хуци развернулся и с необычайной прытью, которую не заподозришь в нём, помчался наверх в комнату Киаолиан.

Потому что если прорвали ворота, то ждать гостей уже у ворот замка долго не придётся.

Он подлетел к двери в комнату Киаолиан в тот момент, когда весь замок содрогнулся. Вековые стены, усиленные артефактами, которые могли держать месяцами осаду сильнейших последователей империи сейчас дрожали так, будто были не крепче древесины. Ты лишь подтверждало догадку, кто мог к ним пожаловать.

Лёгкое движение рукой, и дверь перед ним в комнату Киаолиан рассыпалась в труху. Уже и его дочь подскочила на ноги, озадачено вглядываясь в окно, пока рядом крутился её огромный питомец.

— Отец, что…

— Уходим! — рявкнул он, схватив её за руку, и дёрнул за собой.

Время, оно утекало слишком быстро. Стены вздрогнули ещё раз, уже гремели колокола, а коридоры наполнил гул голосов стражи, что бросилась наперерез захватчикам, а времени уйти уже не оставалось. Сяо Хуци понимал это так же отчётливо, как и то, кто мог к ним пожаловать и зачем. Он так надеялся, что это обойдёт их стороной, но…

— Быстрее! — он дёрнул к себе Киаолиан, когда она слегка запнулась, да так, что та полетела вперёд…

И оказалась у него на руках. Сяо Хуци просто летел над полом.

Надо было добраться до комнаты прибытия, откуда он уже сможет отправить её куда угодно.

Но добраться туда было легче сказать, чем сделать.

Прямо перед их носом взорвалась стена.

Лёгким движением руки Сяо закрыл их щитом и тут же юркнул в боковой проход. Енот не отставал от них ни на шаг. А за их спинами коридор буквально взрывался, разлетался на куски.

Проскочив ещё несколько поворотов и перекрёстков, Сяо Хуци остановился. Он прекрасно знал, за кем пришли незваные гости, как и прекрасно понимал, насколько важно, чтобы Киаолиан не попала им в руки. Одна жизнь против миллионов, один человек во имя целого мира — он всегда знал, как надо поступать в таких ситуациях. И сейчас его рука уже поползла к мечу… когда остановилась на полпути. Остановилась в нерешительности сделать то, что от него требовал долг.

Вместо этого, сжав зубы, Сяо ударил по неприметной стене слева кулаком. Раздался щелчок, и та отворилась, открыв тёмный пыльный туннель вглубь замка.

— Беги, — поставил он Киаолиан на пол.

— Что? — растерянно, даже немного ошарашено спросила она.

— Уходи, сейчас же! — толкнул он её в проход. — Он выведет тебя к комнате прибытия, а оттуда уходи куда угодно подальше от столицы, ты поняла?!

— Но отец…

— Быстрее! — рявкнул он и втолкнул её внутрь, после чего запустил енота и уже собирался закрыть дверь, когда Киаолиан спросила.

— А как же ты?!

— Я вас догоню, — не моргнув глазом, ответил он, хотя прекрасно понимал.

Больше он с ней уже никогда не увидится.

Глава 368

Источая силу, которая бы привлекла всё внимание на него, Сяо Хуци двинулся в другую сторону. Он лишь раз бросил взгляд, с удовлетворением отметив, что его дочь скрыла свой источник, из-за чего найти её будет крайне трудно.

Дворец несколько раз вздрагивал. Где-то там снаружи стража исполняла свой долг, но Сяо знал только одно — им не выстоять. Никому не выстоять. Когда вокруг лишь девятые и десятые уровни, а одиннадцатых можно пересчитать по пальцам, противостоять гостям было не просто невозможно, а нереально.

Он спокойно спустился в один из основных коридоров, встал в центре и стал ждать. Стены дрожали, по коридорам проносился грохот обрушаемых перекрытий и стен, расходились эхом крики людей, стражи и слуг. Каждый их шаг отдавался в полу, будто олицетворяя всю неотвратимость их приближения.

Коридор взорвался.