званый вечер. На Галине Юрьевне было простое, но от этого не менее изящное песочное платье в пол и коричневый кардиган.

Рядом с Демидовой стоял полный и низенький мужчина с большой залысиной на лбу. Он радостно улыбался, глядя на нас с Алексеем, и казалось, что он хочет что-то сказать, но никак не может. Этого мужчину Галина Юрьевна представила как своего мужа, Николая Сергеевича Демидова.

От удивления я чуть не открыла рот. Сложно было поверить, что этот колобок с добродушной улыбкой — муж Демидовой.

После знакомства с отцом Алексея, мы все прошли в столовую, где уже был накрыт стол на четверых. Вопреки моим опасениям, ужин прошел спокойно. Я ничего не разбила, никого не облила и не испачкала. Родители Алексея не приставали ко мне с расспросами и общались исключительно на нейтральные темы. Только один раз Демидова поинтересовалась у меня, почему вдруг мы с Алексеем решили вместе поужинать.

Я в волнении принялась обкусывать кубы, не зная, что ответить, но Алексей выручил меня. В который уже раз.

— Братец слишком давит на нее. Сегодня чуть не уволил, но я отвоевал Аню. Она так переволновалась, что я решил накормить ее ужином. Своего рода извинение за то, что у меня такой жуткий брат.

Сказав это, Алексей отправил в рот кусок стейка средней прожарки и лукаво подмигнул мне.

Больше Демидова подобных вопросов не задавала. Остаток ужина прошел в обсуждении того, как идет бизнес Николая Сергеевича — он владел сетью магазинов с зоотоварами.

Когда принесли кофе, Галина Юрьевна встала из-за стола и, глядя на меня, произнесла:

— Пойдемте, Анна, в гостиную. Не будем мешать мужчинам.

Мне ее слова показались очень старомодными. Подобное говорили в сериалах типа «Аббатство Даунтон». Однако мне ничего не оставалось, как последовать за хозяйкой в гостиную.

Расположившись на роскошном диване, мы поблагодарили прислугу, которая принесла нам чай и разлила его по чашкам. Дождавшись ухода прислуги, Галина Юрьевна встала и, достав из ящика тумбочки бумажный конверт формата А4, протянула его мне.

— Сегодня утром возникло срочное дело, поэтому я спешно улетела в другой город, — сказала она без тени извинения.

— Ничего страшного. Вы — деловая женщина, — улыбнулась я, заглянув в конверт.

Я ожидала увидеть там что угодно, но только не два экземпляра того самого договора, копия которого лежала у меня дома. Заметив мое разочарование, Демидова пояснила:

— Возможно, мой сын ввел вас в заблуждение касательно моих намерений насчет вашего долга. Прощать его я вовсе не собираюсь, уж извините. Однако Алексею мы скажем, что я это сделала. Понятно?

Соврать? Человеку, который так добор ко мне?

Можно подумать, что у меня есть выбор! Глупо было полагать, что со моим невезением мне вдруг простят весь долг.

— Да, я поняла, — опустив голову, произнесла я.

Взяв ручку, которая лежала в конверте, я открыла последнюю страницу договора, занесла руку для подписи и вдруг замерла.

— Сомневаешься? — полюбопытствовала Демидова.

— Я все еще не уверена, получится ли у меня, — честно ответила я.

— Не понимаю твои сомнения. Одно фото у меня — шаг навстречу нашему договору уже сделан.

Я подняла на Демидову взгляд. Ее лицо не выражало никаких эмоций и сейчас было очень похоже на лицо племянника.

— Да, вы правы, — пробормотала я, опустив глаза на бумагу.

Вздохнув, я решительно подписала оба экземпляра и передала их Демидовой, которая сделала тоже самое. Один договор она отдала мне, а другой оставила себе.

***

Позже оказалось, что Николай Сергеевич уговорил сына выпить с ним по бокалу виски, и Алексей уже никак не мог отвезти меня домой. С виноватым видом он вызвал мне такси и даже хотел поехать со мной, но я, разумеется, отказалась. По всей видимости, он выпил далеко не один бокал.

На полпути к дому мне позвонила Лена и спросила, где меня носит. Я сказала ей, что задержалась на работе и что уже еду. Когда такси подъехало к дому, телефон снова зазвонил. Решив, что это кто-то из своих, я не полезла за ним в сумку и, игнорируя вибрацию, расплатилась с водителем и вышла из машины. Телефон успокоился, но почти сразу же завибрировал снова.

Отойдя к лавочке, я порылась в сумке и достала сначала ключи, а затем и телефон, на экране которого высвечивалось «Алексей Демидов».

— Алло, — настороженно произнесла я, приняв вызов.

— Ты уже дома? — тихим голосом поинтересовался Демидов.

— Ну да, — ответила я, оглядев двор своего дома.

— Хорошо, — выдохнул Алексей. — Извини, что привез тебя к родителям. В следующий раз обязательно поужинаем в ресторане, только ты и я.

— Ничего страшного, — сказала я, стараясь не думать о его последних словах.

Алексей вздохнул и цокнул языком. Кажется, ему больше не о чем было говорить со мной, поэтому я решила попрощаться.

— Ладно, до…

— Аня, ты мне нравишься, — перебил меня Демидов.

Его слова не сразу дошли до меня, а когда дошли, я ошалела так, что даже чуть не села мимо лавки.

— Алексей, вы, наверно, много выпили… — тихо произнесла я.

— Прошу, не говори со мной так официально, — с недовольством попросил Демидов. — Хотя бы не на работе. Зови меня Алек или Алекс. Хотя, нет. Алекс — это у нас Ларский. Так что зови меня Алек, пожалуйста.

Я сглотнула и ничего не ответила ему. Называть своего начальника вот так фамильярно было для меня крайне неудобно.

— Ты привлекла мое внимание в первый же день, — продолжил Алексей, так и не дождавшись от меня никаких слов. — Возможно, мне не следует говорить этого, но я хочу, чтобы ты знала правду. Ты очень похожа на девушку, которую я когда-то любил. Мы с ней познакомились в Англии, начали много общаться, но… — Демидов вдруг замолк, и я подумала сначала, что прервалась связь, но потом он заговорил вновь, более тихим голосом: — Она выбрала моего брата. Я долго не мог забыть ее, а когда все же смог, появилась ты.

— Простите… — пробормотала я, совершенно не осознавая того, что наш разговор реален. Все было как во сне — такого просто не могло происходить на самом деле.

— За что?! — воскликнул Демидов. — Тебе не надо извиняться! Это мне, похоже, надо просить у тебя прощения, что внезапно вывалил на тебя свое признание. Ты же его обдумаешь? Сделаешь шаг мне на встречу?

Я замялась. Нравился ли мне Алексей Демидов? Да, он был милым и добрым, а еще красивым. Но я никогда не рассматривала его как человека, с котором смогла бы построить романтические отношения.

— Если не можешь сразу ответить, то