– Да? – Маша с любопытством обернулась. – И что же?

– Увы, наши подозрения, кажется, находят подтверждение. Пойдем со мной, и ты в этом убедишься.

– Пойдем, – кивнула Маша, направляясь к лестнице, ведущей вниз.

На ее плечи опустился мягкий плащ, все еще хранящий чужое тепло.

– Это тебе, а то замерзнешь, – небрежно сказал Эльвин, спускаясь по ступеням.

– А ты…

– Я привык.

Они вышли из замка. На темном небе бледным пятном сияла полная луна. Сегодня в ней было нечто тревожное и вместе с тем завораживающее.

– Как красиво, – выдохнула Маша, останавливаясь на ступеньках.

– Сегодня – особенный день. В полнолуние невероятно сильны потусторонние силы, – тихо отозвался Эльвин. – Будь осторожна и не отходи от меня ни на шаг. У меня есть освященный у Гроба Господнего, корд[2]. Он может спасти нас.

Маша хотела спросить, действительно ли парень верит в оборотней и прочую нечисть, но промолчала.

– Идем. – Эльвин взял ее за руку, и Маша вздрогнула от прикосновения его пальцев. Тепло его руки обжигало ее огнем.

– Пойдем…

Не говоря больше ни слова, они приблизились к церкви, и Эльвин стал обходить ее со стороны стены. Остановившись у небольшого окошка, он поманил к себе Машу. Она подошла. Окно было затянуто тканью, но часть ткани отошла, открыв небольшую щель, сквозь которую можно было заглянуть внутрь.

Девушка посмотрела на Эльвина. Тот приложил палец к губам и кивнул.

Чувствуя, что у нее подгибаются колени, Маша прильнула к щели. В нос ей ударил странный тяжелый запах.

Девушка пригляделась. Сначала она не могла ничего разобрать. В маленьком глухом, как келья, помещении было едва ли не темнее, чем на улице. На противоположном конце от окна стоял стол. На нем едва теплилась лучина, помещенная в глиняную плошку. На столе лежало нечто темное, над которым склонялась облаченная в черное одеяние фигура.

Фигура, в которой Маша скорее интуитивно узнала отца Давида, немного отступила от стола. В руках у священника был нож, на мгновение блеснувший в воздухе и опустившийся вниз. Неторопливо, будто занимаясь обыденной скучной работой, отец Давид резал лежащее перед ним человеческое тело.

Маша с ужасом вгляделась внимательнее. Длинные волосы, свешивающиеся через край стола, не оставляли места для сомнений: священник истязал несчастную Берту!

Так вот откуда этот странный запах! Господи, что же там происходит!

Тошнота нахлынула к горлу, выворачивая наизнанку. Девушка сдавленно застонала, и Эльвин тут же схватил ее за плечи и, повалив на землю, крепко зажал рот.

Маша лежала на холодной земле, чувствуя себя ни живой, ни мертвой. Тихо скрипнула дверь. Чуть повернув голову, девушка увидела, что на пороге появился отец Давид. Несколько минут он напряженно озирался по сторонам, но высокая трава, росшая у стены и еще не успевшая пожухнуть, надежно заслоняла их от его взгляда.

– Тихо! – прошептал ей в ухо Эльвин.

Маша и сама боялась даже пошевелиться, только испуганной птичкой колотилось в груди сердце.

Постояв на пороге пару минут, отец Давид вернулся в помещение и плотно закрыл за собой дверь.

Выждав еще немного, Эльвин поднялся на ноги, осторожно прокрался обратно к окну, но тут же вернулся.

– Он закрыл занавеску. Щели больше нет, – прошептал мальчик.

Несмотря на то что на ее плечи был наброшен теплый плащ Эльвина, Маша чувствовала, что ее начинает трясти, словно в ознобе. Неужели перед ними – чудовище! Подумать, сколько времени отец Давид обманывал несчастного барона! Или…

– Ты думаешь, это он убил Берту? – спросила девушка.

Эльвин едва слышно хмыкнул.

– А тебе недостаточно того, что ты видела? – задал он в ответ весьма закономерный вопрос.

Маша кивнула. Видела она действительно достаточно.

Вампир

Бесшумной тенью проскользнув в комнату, он остановился у кровати, вглядываясь в лицо спящей. Ей снился кошмар, и девушка беспокойно ворочалась на кровати.

Ему было приятно смотреть, как знакомые черты кривятся от боли и беспокойства.

Вампир нагнулся над ней и вдруг отпрянул. На шее девушки было сразу два оберега. Один – небольшая деревянная ладанка. Второй – неровный серый камень. И он испугал вампира даже сильнее. Этого камня, он знал, не было раньше. Откуда же он взялся?

«Неужели замок принял ее?» – прошипел аббат, отступая к узкому оконному проему.

Ситуация начинала выходить из-под контроля, и это ему ужасно не нравилось. Аббат точно знал, что до болезни камня на шее у девушки не было. Значит, он появился совсем недавно. Но когда? И, главное, как.

От камня исходила древняя сила. Совсем такая, как и от камней, лежащих в основании замка. Давным-давно, еще в своей прошлой жизни, вампир слышал легенды о камнях эльфов, волшебного народа, жившего в холмах еще издревле. Иногда вокруг таких камней строятся замки и даже города. И тогда над строением витает древняя магия, дающая силы тому, кто может ею воспользоваться. Такие люди, признанные древними артефактами, называются хозяевами.

Аббат всегда считал эти россказни сказками и не верил в них. Однако вдруг это правда?.. Если сказки не врут и девушка прошла становление и вступила в свои права, его дело плохо.

Меряться силами с хозяйкой замка, да еще в ее владениях он не мог.

Тонкие пальцы, обтянутые черной перчаткой, сжались в кулак.

Надо во что бы то ни стало узнать, есть ли у девчонки сила.

Он покинул комнату так же неслышно, как и вошел.

Эта ночь показалась Маше длинной, словно год. В незавешанное окно заглядывала луна, а замок был полон разнообразных звуков, скрипов и шорохов.

Перед тем как уйти к себе, девушка пыталась поговорить с бароном, но сэр Вильгельм даже не стал ее слушать. Возбужденный от выпитого вина и рассказов о битве за Иерусалим, к которым он приступал уже не в первый раз за вечер, барон лишь поцеловал Машу в лоб и отправил спать.

Но девушке не спалось. Сегодня ей снова навязчиво мерещился чей-то внимательный взгляд, преследующий ее словно из всех темных углов замка. Она закрывала глаза и видела свесившиеся со стола волосы Берты.

– Помоги им! Только ты можешь помочь, замок в страшной опасности! – прошептал на ухо Маше чей-то мягкий голос, странный голос, даже не поймешь, мужской или женский.

Девушка вскочила на кровати. Оказывается, она все-таки задремала. По комнате скользили тени, и на минуту Маше вдруг показалось, что у ее кровати стоит женщина, завернутая в темный плащ… Но нет, это оказалась лишь причудливая игра теней.