– Принял, – откликнулся Банников, не прицельно дважды выстрелил по противнику и окликнул залегшего неподалеку Ткаченко: – Илья, общий отход.

– Головняк, отход, – Ткаченко продублировал по рации приказ прапорщика, и тут же донесся зычный крик Абрамова:

– Прикрываю, – грохот его автомата растворился в общем потоке выстрелов.

Двумя секундами позже Банников нажал кнопку тангенты.

– Роман, пошел, – скомандовал он, потянул спусковой крючок и, продолжая стрелять, скосил взгляд в сторону – в том месте, где находился Абрамов, мелькнула смазанная тень.

– Общий отход, – в наушниках вновь раздался голос Немировича.

– Отход, – эхом повторил Иванов.

«Отход», – сам для себя продублировал команду Банников, сжался как пружина, резко вскочил на ноги и, успев заметить, что совсем рядом брызнула фонтанчиками земля, рванул вслед за скрывшимся за серой метелью Абрамовым.

Банников никогда не предполагал, что столь много раз отрабатываемый и в основном воспринимаемый всеми как обычная тренировка на выносливость «отрыв от противника» придется осуществлять в реальной жизни. И вот теперь группа, из растянутой цепи сжавшись в относительно компактный комок, бежала по желтому, стремившемуся выскользнуть из-под ступней песку. Толчок, должный стать упругим, вяз в бесконечном потоке песчинок, и оттого каждый шаг укорачивался, замедлялся, бег и без того не быстрый из-за отягощавшего спецназовцев вооружения превращался в тяжелый шаг. Они двигались таким образом почти час. Одежда давно промокла. Пот стекал по лицу. Постоянно запотевающие очки Петровичу пришлось снять, и теперь пыль летела прямо в глаза. Видимость все улучшалась, воздух становился жарче. Банников чувствовал, что еще полчаса подобного «бега», и он сам пожелает, чтобы противник их догнал. Тогда, во всяком случае, можно будет упасть и, вжавшись в этот проклятущий песок, лежать, наслаждаясь неподвижностью. Время от времени Банников вскидывал к лицу компас, сверяя направление с указанным Немировичем азимутом.

– Я сейчас сдохну, – бежавший рядом с прапорщиком Ткаченко вязко сплюнул.

– Терпи, казак… Ватаманом станешь, – с трудом выдавливая из себя каждое слово, пошутил Банников.

– Ватманом, – еще сильнее переиначил поговорку Илья.

– Угу, – согласился Петрович, и они замолчали. И только скрип под подошвами, только ветер в лицо да тяжелое, хриплое дыхание и изредка неосторожное звяканье металла.

– Короче шаг! Короче шаг… – Передалось по цепочке. Немирович, как только группа ушла с линии огня, справедливо предположив наличие у противника возможности сканирования радиочастот, приказал отключить радиостанции. Никто не возражал. Если уж они всерьез хотели уйти от американцев, больше не вступая с ними в бой, то следовало хранить радиомолчание.

Услышав поступившую команду, Банников перешел на шаг, затем и вовсе остановился.

– Что случилось? – в брошенном через плечо вопросе прозвучала тревога. По расчетам Вадима Петровича, успокаиваться было еще рано и, если такая команда поступила, значит, что-то произошло.

– Инженер сдох, – сообщил Ткаченко, и Банников удивленно присвистнул. В пылу завязавшейся перестрелки и последовавшего затем бега он совершенно забыл о существовании в их рядах гражданского. И удивительным было не то, что инженер выдохся, а то, что он вообще сумел продержаться так долго.

– Под руки схватили и потащили, – эхо донесло злой рык Немировича. – Сам костыли переставлять не сможет, потащите.

В ответ Бурцев что-то невнятно возразил.

– Кто тут еще вякает? – опять взревел Немирович. – Жить хотите, суки? Потащили, потащили.

Они двинулись вновь, только теперь гораздо медленнее: как не подгонял бойцов Немирович, быстро тащить едва переставлявшего ноги Савелова не получалось. Но неожиданно под подошвами ботинок вместо опостылевшего песка оказалась поросшая низкорослыми колючками, выметенная ветром глина. Более темная, чем только что осыпавшийся под ногами песок, она казалась уставшим спецназовцам едва ли не небесной манной. Сразу же стало легче. Даже нагруженные боеприпасами рюкзаки ощущались значительно полегчавшими. Но едва разведчики отдышались, местность пошла на подъем. Начинались предгорья. Хотя, собственно, до самих гор было еще далеко.

Несмотря на все еще бушевавший ветер, видимость значительно улучшилась, так что высокие глиняные стены Банников увидел издалека. Вначале они показались миражом, то появлявшимся, то исчезавшим за серой дымкой. Но с каждым шагом очертания глинобитных дувалов проступали отчетливее, яснее, и вскоре перед спецназовцами высились руины заброшенного селения. Серая глина стен, за многие века превращенная временем в единый монолит, казалась камнем, но в то же время оставило здесь и свои неизлечимые следы – во многих местах верх стен разрушился, кое-где виднелись проломы, обрушившиеся фрагменты зданий образовывали завалы на улицах. Но странным являлось то, что нигде не было видно следов войны, многие десятилетия идущей на этой земле, – ни отметин пуль, ни рваных «ран» от попаданий снарядов, ни воронок авиабомб. Казалось, будто этот кишлак, по странной прихоти, война обошла стороной. Но не обошла – кишлак был покинут и мертв уже многие годы.

Банников, поудобнее перехватив автомат, настороженно озираясь по сторонам, ступил на покрытые песком и пылью улицы. Под ногой хрустнуло. Взгляд скользнул вниз – небольшая, развалившаяся надвое белая кость какого-то животного, тут же из-под песка виднелся небольшой округлый череп.

«Кошка?!» – успела мелькнуть мысль, прежде чем Петрович шагнул дальше. Ответа на его вопрос-предположение не было. Ветер со свистом проносился под крышами полуразрушенных зданий, завывал в проемах улиц, выдувал пыль из столетней глины и мчался дальше на простор равнины.

– Петрович, не останавливаемся, – Банникова нагнал раскрасневшийся Немирович, – идем, пока не дойдем до гор. А то после твоих слов про амеров я себя что-то неуютно чувствую. Сомневаюсь, что они здесь просто так появились.

– Да что тут сомневаться? Ясен пень, за ракетой притопали. Ничего, звездюлей получили, теперь не сразу сунутся.

– Сунутся, – не согласился с Банниковым Немирович, – если, конечно, они пришли за ракетой. Обязательно сунутся. Вот только видимость улучшится, и сразу ВПШГ (воздушно-поисковая штурмовая группа) по наши души заявится.

– К этому времени за нами уже прилетят.

– Дай бог, дай бог, – покивал Немирович, но уверенности в его голосе не прозвучало. – В горы нам надо. И повыше подняться, там у нас преимущество по-любому будет.

– До ночи не дойдем, – прапорщик поглядел вверх, где над изломанными крышами домов виднелись остроносые пики.

– Значит, пойдем ночью.

– Шею не свернем?

– Будем идти, пока можно.

– А что гражданский?

– Ползет, – неопределенно ответил Немирович и стал постепенно приотставать, занимая свое место в боевом порядке. Петрович, на ходу размышляя над причиной, заставившей людей покинуть родные места, достал из чехла флягу с водой и сделал несколько небольших глотков. Вода была теплой, почти горячей, но неимоверно вкусной, хотелось прильнуть к горлышку и пить, пить и пить, но прапорщик, пересилив себя, оторвался от сладостной процедуры и, завинтив пробку, убрал фляжку обратно в чехол.