Тут Витейра ощутимо вздрогнула – и я мысленно усмехнулся.

Переживала. Вот только вряд ли за меня. Скорее, за себя.

В лесу, полном монстров, без защиты ей было не выжить. И она это прекрасно понимала.

– А как же другие практики? – помедлив, робко осведомилась девчонка. – Неужели все, кого кусает нежить – погибают?

Сообразительная, однако.

– Если вовремя не оказать помощь – да.

С этими словами я кое-как перенёс вес тела на одну руку, потянулся к разгрузочному поясу – и похолодел от ужаса. Потому что нужного зелья не оказалось на месте! Вместо него в петле болталось острое горлышко, о которое я умудрился ободраться.

Проклятье! Похоже, тот теоретик, у которого я купил последнюю партию, решил сэкономить на материалах – и разлил противоядие в те же бутылочки, что и атакующие зелья. Из тонкого, легко бьющегося стекла!

Доберусь – уничтожу… Лишу лицензии зельевара и диплома Академии. Распространю о нём такие слухи, что он всю оставшуюся жизнь побираться будет!.. Если, конечно, сумею остаться в живых. А надежда на это таяла с каждой минутой.

Вздохнув, я полез во внутренний карман куртки, хотя хруст разбившегося зеркала слышал ещё до того, как потерял сознание… И оказался прав. От магического прибора осталась одна лишь рама. И та треснутая.

– Зеркало, – отбросив ручку в кусты, посмотрел на Витейру. – У тебя оно с собой?

– Нет… – замотала головой студентка. – Вы же сказали его беречь…

Тоже верно. В пылу сражения сложно уследить за такими мелочами. И я тому прямое доказательство.

– Помоги снять пояс, – отчаявшись, попросил девчонку.

Как бы мне ни хотелось держаться от неё подальше, одному было не справиться. Малейшее усилие причиняло невероятную боль. В ноге словно солёные угли ворошили… Да что там – я с трудом сидел, оперевшись на руки! А убедиться, что зелья действительно нет, всё-таки требовалось. И немедленно… Благо, повторять не пришлось.

Не задавая лишних вопросов, Витейра услужливо склонилась надо мной – и я едва сдержался, чтобы не завыть в голос! Не от боли, нет… От досады. Потому что прикосновения чутких женских пальчиков в прямом смысле сводили меня с ума! Всё время, пока девчонка старательно ощупывала ремень в поисках застёжки, я буквально горел заживо, не в силах ни опрокинуть её на траву, ни поцеловать, ни даже просто поднять руку… И это причиняло мне не меньше страданий, чем рана, из-за которой я и сидел неподвижно.

В противном случае всё давно закончилось бы куда прозаичнее.

– Вот, – разобравшись с поясом, Витейра аккуратно разложила его на траве.

И я с горечью резюмировал – всё кончено. Эпоха бессмертного некроманта оказалась недолговечной… Так почему бы не воспользоваться законным правом умирающего?

– Поцелуй меня, – сглотнув, вмиг изменившимся голосом попросил декан.

И у меня самым натуральным образом отвалилась челюсть.

– Что?..

Нет, мужчины и раньше не всегда адекватно на меня реагировали. Особенно, если смотрели в глаза… Но так – никогда! К тому же обычно очки помогали минимизировать проблемы… Иначе я и носить бы их не стала.

Зачем напрасно портить зрение?

– Я не настаиваю, – поджав губы, устало обронил некромант. – Лишь прошу – облегчи мою участь. Оставь приятное воспоминание об этой ночи. Пожалуйста…

И столько мольбы таилось в его словах, что в голове зародились первые сомнения.

– Погодите. Вы что, действительно умираете?..

Уж больно происходящее походило на шутку! Или бред сумасшедшего…

– Да, – терпеливо кивнул декан. – Действительно.

Но мне по-прежнему не верилось в серьёзность ситуации! Я даже лоб собеседнику потрогала – однако явного жара не почувствовала. Всё было в пределах нормы… А значит, куратор не врал!

– И что, совсем ничего нельзя сделать?

– Нет. У меня в запасе тридцать, самое большее сорок минут. Ни добраться до академии, ни привести подмогу мы не успеем… Зато вполне можем заняться чем-то большим, – мужчина криво усмехнулся своим странным мыслям. – Но я не стану злоупотреблять твоим благородством. Просто поцелуй меня… И убей.

– Вы с ума сошли?! – невольно воскликнула я.

Не столько на первую, сколько в ответ на вторую часть предложения.

Никогда бы не подумала, что легендарный герой так легко сдаётся!

– Хорошо, можешь просто убить, – покладисто согласился некромант.

Словно не понимал истинных причин моего возмущения!

– Нет!

– Тогда беги, – ещё сильнее ошарашил меня мужчина. – Возможно, ты успеешь добраться до кареты раньше, чем я превращусь в монстра.

И меня наконец-то осенило…

– Вы станете нежитью?.. – по-прежнему надеясь на лучшее, уточнила я. – Как и любой укушенный?

– Да, – раздражённо откликнулся некромант, явно теряя терпение.

Впрочем, ни задеть, ни обидеть меня ему не удалось. Я слишком хорошо понимала обуревающие его чувства. Провести последние минуты жизни, отвечая на глупые вопросы – то ещё удовольствие… Однако молча выполнить его нелепое требование всё равно было выше моих сил.

Это не адекватная просьба расстегнуть пояс. И не мольба о последнем поцелуе… Это приказ об убийстве, который тяжким грузом ляжет на мою совесть! Предложение взвалить на себя полную ответственность за чужую жизнь. Обречь человека на смерть, даже не попытавшись найти другой выход!

Нет. Поступить так опрометчиво я не имела права. И потому собиралась сначала досконально разобраться в ситуации – а уже после принимать судьбоносные решения.

– Расскажите, как именно это происходит, – упрямо покосилась на собеседника.

Увы, иных способов докопаться до истины я не видела.

– Если коротко – то быстро и мучительно. Если с подробностями – то при бьющемся сердце созревание происходит в течение часа – зависит от местоположения раны. И боль будет невыносимой. А потерять сознание не позволит яд. Собственно, он, скорее всего, и вернул меня к жизни.

Звучало грустно. Зато стало ясно, почему декан так жаждал скорой смерти. На его месте я бы тоже не хотела страдать… Как и нападать потом на бывших коллег.

– А зелье, которое вы искали, действует как противоядие?

– Да. Его либо выливают на рану, выжигая остатки яда, либо принимают внутрь – когда процесс необходимо обратить вспять. Минимум за десять минут до полного превращения.

Логично. Средству же ещё подействовать надо.

– А если отрезать? – выжидающе уставилась на декана.

– Ногу? – выразительно вскинул брови мужчина. – Поможет. Но я не позволю тебе этого сделать.