так и не появился. В душу закрались сомнения, но я не хотела верить, будто Грей мог меня бросить.

Вдруг по коже пробежал холодок. Кто-то за мной наблюдал. Я осмотрелась по сторонам, но предчувствие сыграло злую шутку… В толпе мелькнула копна светлых волос. Человек с красивой прической быстро скрылся из виду.

– Лили? – только и успела подумать я, мгновенно рванув в ту сторону.

Я бросилась вперед, пробираясь сквозь толпу и расталкивая людей. Могу поклясться, что только одному человеку принадлежали волосы столь знакомого блондинистого оттенка.

«Если бы это была Лили… – Я тяжело дышала, согнувшись пополам. – Не думаю, что она стала бы от меня убегать».

Лучшая подруга, несмотря на сильный дар, была не в лучшей физической форме. На пальцах не сосчитать, сколько раз мы вместе бегали с любимого поля домой и обратно, и Лили регулярно прибегала последней.

Я улыбнулась собственной глупости. Нет, была бы это Лили, я бы догнала ее.

Выровняла дыхание, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов. Сердце постепенно успокоилось, возвращаясь в привычный ритм. Я разогнулась, оторвала взгляд от земли и, когда оглянулась по сторонам, поняла, что забрела в странную часть города. Тут было гораздо меньше людей. В основном подвыпившие мужчины среднего возраста – они блуждали по улице либо стояли возле таверн и громко беседовали между собой, беззаботно смеялись. Солнце почти село, оставив за собой лишь темноту. Стало неуютно. Мое оружие все еще лежало на дне походного мешка. Других девушек, подростков или детей не было видно. Поэтому я поспешно развернулась и отправилась в обратную сторону. К центру города, где, надеюсь, меня ждал Грей.

Переулки опустели. Внезапная тишина настораживала. Я ускорила шаг, когда услышала низкие голоса. Решила не оборачиваться на идущих позади парней. Затем последовали едкие оклики и колкие шуточки. Шаги стали громче, парни приближались.

– Эй, ты! – выкрикнул один из них. – Подожди нас, девчонка!

– Ну же, хватит убегать! – пропел другой. – Покажи, что прячешь в мешке!

Теперь понятно, что им от меня нужно.

Улюлюканье и хихиканье раздражали. Поэтому, собрав всю смелость в кулак, я развернулась и угрожающе посмотрела на преследователей.

– Отвалите от меня! – громко приказала я, надеясь привлечь внимание прохожих.

Передо мной стояли трое парней – явно старше, где-то за двадцать. Их лица раскраснелись от алкоголя, кожа вспотела. Судя по чистой и выглаженной одежде, они отнимали вещи не ради выживания. Они это делали для забавы, чтобы скоротать скучный вечерок.

Черт. Плохо, нельзя было останавливаться.

– Чего такая напряженная? – игриво поинтересовался один из них, подходя ближе. – Может, тяжело носить такой большой мешок? Давай помогу.

Меня окружили. Незнакомцы уже подступили совсем близко – на расстояние вытянутой руки. Я поморщилась от запаха алкоголя и табака.

– Оставьте меня в покое! – отчетливо повторила я и попыталась отступить, но спиной почувствовала холод каменного дома.

Парни нагло улыбнулись, один из них даже прикоснулся к кончикам моих волос. И вдруг, схватив за пряди, потянул на себя.

– Так что же в мешке? Может, поделишься?

Боль стянула голову, но я не вскрикнула. Ударила наглеца по руке, чтобы тот отпустил меня. Нужно срочно бежать.

Я шагнула вперед, стремясь растолкать преследователей. Но один из парней тут же схватил меня за руку.

– И куда ты собралась?

Я попыталась вырваться – не смогла. Вмиг мое мужество испарилось. Я видела лица этих парней. Их мерзкие, надменные улыбки, скользкие, насмешливые взгляды. И поняла: им нравится пугать других людей. Им нравится издеваться. Для этих парней все происходящее – просто шутка. Забава.

Запястье больно пылало от мужской хватки. Как бы я ни старалась прорваться на свободу, мне не удавалось. Они чувствовали свое превосходство.

Об этом мне не приходилось беспокоиться в родной деревне. Даже поздно ночью, возвращаясь домой, я не чувствовала себя в опасности.

Стоя в окружении мужчин, я крепко зажмурила глаза: хотелось поскорее оказаться где угодно, только не тут; я не сразу услышала новый голос. Резко открыла глаза, чтобы понять, что происходит.

В темноте блеснуло золото волос. Всего миг – и незнакомец оказался передо мной. Последовали резкие удары. Первый. Второй. Третий.

Трое пьяниц потеряли сознание, распластавшись на грязной земле. Они даже не успели ударить в ответ. На лицах каждого виднелись следы от ударов – и ни следа от насмешливых улыбок.

Глава 8

– Ты в порядке?

Его глаза. Это первое, на что я обратила внимание. Они выделялись на лице, несмотря на темноту вокруг, и были необыкновенного медового цвета. Почти янтарного. Затем я восхитилась золотистыми, будто светло-рыжими волосами, что темнели у корней и светлели у концов. Прическа незнакомца растрепалась после короткой драки, и челка упала на лоб, слегка касаясь широких бровей. Этот парень был выше меня чуть ли не на голову. Одет в простые хлопковые штаны и свободную рубаху. На правой руке красовался бронзовый доспех. Никогда не видела ничего похожего. Доспех был перетянут кожаным ремешком по диагонали от левого плеча к правой стороне торса и покрывал костяшки пальцев, кисть, предплечье, плечо и даже частично шею незнакомца. На вид этому парню было лет семнадцать.

Я заглянула в его медовые глаза и ощутила тепло. Умиротворение. Страх куда-то улетучился, и я уже успела позабыть о своих обидчиках, если бы только они не напомнили о себе, громко хрюкнув.

– Спасибо за помощь, – тихо сказала я и поспешила запахнуть дождевую накидку.

Однако парень не обратил на это внимания. Осмотрел мое лицо, опустил глаза к руке, за которую меня держали нападавшие.

– Кажется, ты в порядке, – заключил он. – Следует быть аккуратней. Ты не местная, верно? К сожалению, в крупных городах бродить одной в безлюдных переулках – не самая хорошая идея.

– Запомню. – Я вздохнула и потерла затылок. – Честно, я и не планировала оставаться одной.

– Ты путешествуешь? – предположил он. – Случайно потеряла друзей?

Я кивнула. Опустила свой мешок на землю, чтобы достать оттуда родной кинжал. Закрепила его на бедре. Обещаю, что больше никогда с ним не расстанусь.

– Наверняка он тоже меня ищет, – наконец ответила я, вспомнив про Грея. – Спасибо еще раз за помощь, но мне нужно спешить в центр.

Я уронила взгляд на пьяниц.

Просто немыслимо. Неужели я теперь всегда буду бояться ходить по темным улицам? Никогда прежде не ощущала себя настолько беззащитной. Я слабее даже таких, как они.

– Мне тоже нужно в центр, – неожиданно объявил незнакомец. – Я тебя провожу.

Я знаю девушек, которые страдали бы от