— Ладно, когда. — Молдинг рассмеялся и толкнул карескрийца в плечо. — Я чуть не забыл, что имею дело с Вилфом Бримом.

Брим ухмыльнулся и толкнул его в ответ.

— Работай дальше, Тоби, — сказал он. — Не давай им времени задуматься о том, что может быть. Чем они больше будут тренироваться, тем лучше они будут биться в настоящем бою с облачниками.

— Они будут готовы, — заверил его Молдинг. Брим улыбнулся и кивнул. Но в душе он не был ни в чем уверен. Единственный экзамен искусству воина — это сама война, а эти ребята ее еще толком не видели — пока что.

* * *

Первое настоящее дело Бриму пришлось попробовать на третье утро после прибытия к Авалону. Он поднял «Звездный Огонь» Р-6595 в одиночный полет для калибровки совершенно секретных систем слежения БКАЕВ, выведенных ранее на орбиту с высотой в пятьсот кленетов. Ходили слухи, что эти секретные спутники — четыре зала управления внутри мощной антенной системы — используют моментальную КА'ППА-связь для слежения за звездолетами на расстоянии сотен световых лет, где обычные волны, ограниченные скоростью света, абсолютно бессмысленны.

Брим получил задание взять курс 145:19, который должен был вывести корабль в точку с галактическими координатами НК 452/68:435 примерно в трех с половиной тысячах кленетов от оккупированной эффервикской планеты Элливуаб. Там он должен был сбросить скорость ниже световой, изменить курс и лететь до самой звездной системы Тиас-Ремо, по дороге сообщая КА'ППА-связью свое положение относительно нескольких астероидных систем. Потом он со своим экипажем мог вернуться домой. Формально рейс выглядел легким — слетать и вернуться до завтрака, — но это если повезет. А на самом деле там кишмя кишели базы облачников, и единственный шанс избежать заварухи был мчаться изо всех сил, снижая вероятность быть перехваченными наверняка превосходящими силами Лиги…

Р-5695 вылетел из Порта 30, когда столица внизу еще была покрыта мраком ночи, и почти сразу вышел на гиперскорость. Глядя на расстилавшийся позади корабля неясный шлейф двигателей, Брим взял курс на Эффервик. В передних гиперэкранах виднелась Пустошь, простиравшаяся до пограничных звезд Эффервика, а по приборным панелям ползли тучи цифр. Корабль шел через величественные пустоты космоса, не встречая даже случайных гравитационных следов. Красивый полет, кто понимает.

Сотню световых лет они проделали почти в мгновение ока. Большой Элливуаб уже светился на переднем гиперэкране, когда дисплей КА'ППА вдруг пискнул, и система вывела на экран старинные иероглифы, переданные системой:

Р-6595 ОТ КГЛ-32. ВЫХОДИТЕ НА ОРБИТАЛЬНУЮ СКОРОСТЬ

Брим кивнул, сбрасывая скорость ниже световой и закладывая поворот, давая центру возможность откалибровать приборы. В рубке «Звездного» было тихо и уютно, и Брима, ведшего корабль одним и тем же курсом снова и снова, начало клонить в сон. Но этому положил конец КА'ППА-сигнал, отраженный на дисплее.

Р-6595 ОТ КГЛ-32. НЕМЕДЛЕННО СООБЩИТЕ КА'ППА-СВЯЗЬЮ СРЕДНЕЕ РАССТОЯНИЕ ОТ ЭЛЛИВУАБА.

Брим нахмурился и кивнул штурману. Что-то там случилось — ему еще явно не время вести открытую передачу.

— Передай им, — сказал он.

И всего через несколько циклов КА'ППА-дисплей пискнул в ответ:

Р-6595 ОТ КГЛ-32. КУРС 090:15 НЕМЕДЛЕННО.

Брим тут же насторожился. Если БКАЕВ и в самом деле не работает, то где-то рядом может оказаться подозрительный корабль вне диапазона действия собственных индикаторов приближения Р-6595. Может быть, операторы хотят идентифицировать его по своим приборам.

Крепче надвинув шлем, Брим лег на новый курс. Потом огляделся, покружился влево и вправо, чтобы проверить слепые зоны. Вроде бы все вокруг пусто. Он шел на досветовой, так что и он сам, и любой преследователь шлейфа отражателя в пространстве не оставит.

КА'ППА-дисплей пискнул:

ВНИМАНИЕ АПЕКС ЖЕЛТО-ЗЕЛЕНЫЙ, Р-6595, ЗА ВАМИ СЛЕДУЕТ ДРУГОЙ КОРАБЛЬ.

Брим немедленно обернулся в указанном направлении и увидел сверкающую точку, скользящую за астероидным скоплением. Слишком далеко, чтобы можно было ее опознать, но если это корабль облачников, с него нельзя спускать глаз. Вернувшись на прежний курс, чтобы заставить рулевого чужого корабля обозначить свои намерения, Брим вызвал боевые башни и дал разрешение активировать разлагатели.

Через три цикла точка превратилась в шеврон — скорее всего «Горн-Хофф» модели 262Е. Облачник шел галсами, готовясь к атаке, явно считая, что Брим его еще не обнаружил.

За несколько мгновений «Звездный Огонь» был готов к бою. Для Брима это дело было первым с тех пор, как он командовал эскадрильей «Звездных» в великой битве при Зонге, и его духу воина давно уже не хватало прилива адреналина, который сопутствует битве. Он собрался и прислушался. Мостик ожил топотом ног и приглушенными голосами. Он дал форсаж на кристаллы и снял с двигателей 115 процентов мощности.

«Давай, облачник, — подумал он. — Посмотрим, что у тебя выйдет».

— Вот он, — предупредил кто-то сзади. Брим смотрел, как облачник закладывает пологую спираль, заходя в хвост Р-6595. «Горн-Хофф» шел близко, надеясь на маскирующую темноту, и медленно — чтобы ударить наверняка.

— Внимание! — крикнул Брим и толкнул сектора тяги на полный вперед, бросая «Звездный» в крутой поворот прочь от планеты. Сейчас он мог не выпускать облачника из виду и при этом маневрировать.

Захваченные врасплох канониры противника открыли огонь, но поздно, и выбросы колоссальной энергии полыхнули за кормой цели, не принеся ей вреда.

Брим выровнял машину и продолжил правый поворот. «Горн-Хофф» попытался свернуть внутрь, но маневровые кристаллы у него не давали нужной скорости, и он сорвался в штопор, подхваченный гравитацией планеты. Снова победила совершенная конструкция Марка Валериана. Мелькнули опознавательные знаки Лиги на брюхе противника — алые кинжалы с белым ореолом на светло-голубом фоне.

«Горн-Хофф» вышел из штопора почти сразу, но Брим уже занял позицию — и противник это знал и потому попытался резко вывернуть, чтобы сбить прицел канониров Брима. Было, однако, уже поздно. Алфорд с панели управления огнем ударил с полутора тысяч иралов, и космос наполнился ослепительным хаосом чудовищного взрыва.

Даже в такой невыгодной позиции рулевой противника вел «Горн-Хофф» уверенно и как-то знакомо — Брим подумал, не случалось ли им уже биться раньше, может быть, возле Флюванны. Бросая корабль из стороны в сторону и меняя курс, облачник явно знал, что у «Звездного» разгон и поворот лучше, и потому Брим решил, что «Горн-Хофф» будет искать спасения в нырке к планете. И угадал!

Брим перевернулся и нырнул следом, используя теперь то, что противнику пришлось перестать метаться, а Алфорд снова открыл огонь. Они летели к планете с захватывающей дух скоростью. Теперь, когда «Звездный» пристроился противнику в хвост, коррекция огня стала проще, но приходилось спешить. Облачник постепенно уходил вперед, заманивая к поверхности планеты, где ждали наготове мощные системы планетарной обороны.