Без помощи Китая, который противостоял США и другим западным участникам конфликта и вынудил их пойти на перемирие в патовой ситуации, КНДР непременно проиграла бы Корейскую войну и как государство исчезла бы с политической карты мира. До 1990-х ее экономика держалась на плаву только благодаря субсидиям СССР. С 2000 по 2008 год Северную Корею спасала Корея Южная, покупая себе определенные гарантии мирного сосуществования гигантскими бесплатными поставками удобрений и продуктов питания, а также щедрыми финансовыми вливаниями.

С тех пор Пхеньян стал все сильнее зависеть от Китая в области товарообмена, продуктовой помощи и поставок топлива. Красноречивым свидетельством растущего китайского влияния является тот факт, что за несколько месяцев до состоявшегося в 2010 году официального объявления Ким Чен Ына преемником Ким Чен Ира больной и немощный Ким-старший дважды ездил в Пекин, где, по словам дипломатов, испрашивал одобрения своих планов передачи власти.

Несмотря на суровую реальность, КНДР продолжает провозглашать опору на собственные силы в качестве необходимого условия движения страны к широко разрекламированной цели — стать «великой, процветающей супердержавой» к 2012 году, т. е. к столетнему юбилею Ким Ир Сена.

Прикрываясь этой утопической целью, правительство регулярно поднимает массы на выполнение убогих проектов. Государственная пропаганда бывает весьма креативной. Так, массовый голод получил название «Трудный поход» и превратился в патриотическую битву, победу в которой народ должен был одержать, начав жить в соответствии с девизом: «Перейдем на двухразовое ежедневное питание».

Весной 2010 года, когда нехватка продовольствия снова приняла угрожающие масштабы, государство объявило кампанию «возвращения на землю» и убеждало жителей городов переехать в деревню и заняться сельским хозяйством. Горожане должны были стать перманентным подкреплением в «битве за рис», ежегодной кампании, в ходе которой на два месяца весной и на два месяца осенью на сельхозработы отправлялись сотрудники госучреждений, студенты и солдаты. Зимой горожанам предписывалось собирать свои фекалии (и фекалии соседей), чтобы использовать их в качестве удобрений в посевную. Среди прочих патриотических проектов, в которые должны в едином порыве включиться народные массы, можно назвать такие, как «Даешь более продуктивное рыбоводство!», «Повысим продуктивность козоводства и увеличим площадь пастбищ в соответствии с решениями Партии!» или «Вырастим рекордный урожай подсолнечника!». Реализовывались все эти программы в лучшем случае с переменным успехом, особенно если говорить о чрезвычайно непопулярных попытках заманить горожан в деревню и заставить их заниматься изнурительным крестьянским трудом.

Понятно, что при строительстве дамбы на территории Лагеря 14 проблем с мотивацией масс не возникло.

Как помнит Шин, вскоре после объявления охранниками новой «акции трудового энтузиазма» по постройке ГЭС тысячи зэков были перемещены с фабрик во временные бараки на берегу реки Тэдонган. Шина с одноклассниками тоже переселили на стройплощадку, в 6 км к юго-востоку от центра лагеря.

Строительство ГЭС — которая, судя по спутниковым снимкам, представляет собою возведенную поперек широкой реки огромную железобетонную плотину с турбинами и водосбросами, расположенными ближе к северному берегу, — велось круглосуточно. Самосвалы подвозили цемент, песок и камень. Но за все время Шин видел на стройке всего один дизельный экскаватор — основным инструментом были голые руки, лопаты и ведра.

Шину и раньше доводилось видеть, как умирают люди — от голода, болезней, экзекуций и казней, но здесь смерть стала неотъемлемым элементом строительства.

Катастрофа, повлекшая самые большие потери, произошла вскоре после начала полномасштабных работ. В июле 1998 года, в сезон дождей, пронесшаяся по реке Тэдонган волна половодья смыла и унесла с собой несколько сотен взрослых рабочих и помогавших им школьников. Шин видел, как они скрываются в воде, с закрепленных на берегу лесов, куда он затаскивал ведра с песком. Его отрядили опознать и захоронить тела погибших учеников.

Он помнит, что на третий день после наводнения он нес на спине раздутое девичье тело. Сначала оно висело мешком, но вскоре окоченело, растопырив руки и ноги. Чтобы затолкать труп в узкую, вырытую вручную могилу, ему пришлось силой выпрямлять конечности девочки. В ходе устранения последствий паводка Шин соревновался с товарищами по школе в количестве обнаруженных утопленников. За каждый найденный труп надзиратели премировали их одной или двумя порциями риса. Широкая и бурная река Тэдонган не замерзает зимой, и это позволяло вести строительство круглый год без остановок. В декабре 1998 года школьникам приказали выйти на мелководье и очистить дно реки от валунов и крупных камней. Не вытерпев жуткого холода и не спросив разрешения у охранника, они в какой-то момент вышли на берег.

— Только попробуйте! Все сдохнете с голода, понятно?! — рявкнул надзиратель.

Дрожа от невыносимого холода, ребята вернулись в ледяную воду.

Школьников на стройке использовали в основном в качестве чернорабочих. Например, они подносили стальные прутья, а взрослые скручивали их бечевкой или проволокой в арматурную решетку. Потом арматуру устанавливали в опалубку, заливали бетоном, и плотина, блок за блоком, поднималась все выше. Перчаток школьникам не выдавали, и зимой их руки нередко примерзали к стальным стержням.

Шин вспоминает «урок мужества и стойкости», который получил от охранника его одноклассник Бён Сун Хо, пожаловавшийся на плохое самочувствие.

— Высунь язык! — приказал надзиратель.

Потом он велел мальчику прижать язык к покрытой инеем арматурине. Только через час с лишним заплаканному, плюющемуся кровью Сун Хо удалось оторвать язык от ледяной железки.

Работа на строительстве ГЭС была делом очень опасным, но Шин был от нее в полном восторге.

Прежде всего, там хорошо кормили — не слишком вкусно, но обильно. Свои трапезы на стройплощадке Шин до сих пор считает самыми счастливыми мгновениями детства и отрочества. Он набрал вес, потерянный в подземной тюрьме, и снова стал жилистым и выносливым работником. Он стал не хуже других справляться с работой. Он снова поверил в свою способность выжить в любых обстоятельствах.

Кроме всего прочего, Шин почувствовал некоторую толику свободы. В летнее время сотни школьников спали на улице, под большим тентом. В свободное от работы время (и в дневные часы) им разрешалось гулять. За трудовые успехи Шин был отмечен старостой класса и получил награду в виде разрешения четыре раза сходить с ночевкой к отцу. Однако, поскольку они с отцом так еще и не помирились, Шин навестил его всего однажды.

В мае 1999-го, когда подошла к концу его учеба в средней школе, он проработал на строительстве ГЭС уже около года. Вообще-то, школа была всего лишь общежитием для малолетних рабов, из которого его посылали то на прополку, то на сбор камней, то на стройку. Но выпуск из школы означал, что ему исполнилось 16, что он стал взрослым представителем трудового класса и должен получить постоянную работу.