После того, как краткий инструктаж будущей фрейлины королевы был окончен, управляющий остановился, ожидая Кейру. Шарлотта пошла дальше одна, благо коридор был длинным и не имел ответвлений.

— Госпожа Эйрис, — теплые пальцы легли на сгиб ее локтя. Кейра проследила за его рукой, но смолчала. — Сейчас мы придем в сад, — быстро заговорил управляющий. — Я представлю ее величеству леди Шарлотту, затем вас. Улыбайтесь, скажите, какая для вас великая честь оказаться здесь. Или что-то в этом роде, — честь, подумала Кейра, скорее уж головная боль. — Потом леди Шарлотту пригласят за столик королевы Грации. Она останется, а вы отойдете. В соседней беседке будет ещё один стол для компаньонок. Так вы останетесь неподалеку, но в личной беседе с ее величеством участвовать не будете. Все понятно?

— Вполне, — отозвалась Кейра. Поздороваться и удалиться — что тут может быть непонятного?

— Хорошо, — улыбнулся Айнан.

Кажется, он хотел отпустить ее руку и отойти, но не успел — двери одной из комнат с грохотом распахнулись. В коридор выпорхнули сразу четыре девушки, две брюнетки, рыжая и блондинка. Одна из темноволосых и рыжая были одеты роскошнее двух других, на шеях и запястьях блестели драгоценные камни.

— О, Айнан, у тебя новые подопечные! — звонко рассмеялась разодетая брюнетка. — Опять изображаешь няньку?

Шарлотта, успевшая уйти вперед, обернулась. Говорившая тоже это заметила и одарила ту насмешливым и одновременно высокомерным взглядом. Шарлотта брезгливо поморщилась и отвернулась. Кажется, эти две аристократки стоят друг друга.

— И вам доброго дня, леди Мирта, — любезно поздоровался Айнан, все еще удерживая Кейру под локоть. — Сдается мне, вы уже должны быть в саду.

— Говорила же тебе, — пробормотала рыжая, бросив на Мирту раздосадованный взгляд.

Та будто не слышала.

— Ах, Айнан, — с плохой актерской игрой закатила глаза. — Мы заболтались, ты же знаешь, как это бывает. Прикроешь?

Кейра нахмурилась, не понимая, о чем идет речь.

— С чего бы мне это делать? — усмехнулся управляющий, продолжив путь и увлекая за собой Кейру. — Пойдемте, госпожа Эйрис. Опаздывать на встречу к ее величеству… недопустимо, — с явным намеком.

Вот оно что. Если Айнан приведет вновь прибывших для знакомства с королевой до того, как придет эта четверка припозднившихся, им здорово влетит.

— Ну, Айнан, — пропела леди Мирта неприятным слащавым голосом, и все четверо поспешили за ними и мигом распределились, окружив. — Что тебе стоит? Задержитесь на пять минут.

— Айнан, дорогой, — подала голос молчавшая до этого блондинка, — мы же все знаем, какой ты добрый. Выручи нас.

Управляющий подарил ей снисходительную улыбку.

— Вы уже должны мне две услуги, леди Видал. Не много ли?

Что?

Кейра споткнулась от неожиданности, и если бы не рука Айнана на ее локте, то непременно повеселила бы высокородных леди, распластавшись посреди коридора. При этом он поддержал ее так незаметно, что никто не обратил внимания.

Выходит, управляющий помогает фрейлинам не так уж бескорыстно. И что же он потребует взамен за свою помощь Шарлотте этим утром?

— Мы будем должны тебе трижды, — светловолосая леди Видал молитвенно сложила руки.

Айнан сделал вид, что задумался. Кейра бросила на него взгляд и быстро отвернулась, пока он не заметил. Его лицо оставалось серьезным, но она была готова поклясться, что управляющий веселился, издеваясь над фрейлинами.

— И даже вы, леди Мирта? — протянул он.

— Ты невыносим, — простонала та, будто ее склонили к чему-то постыдному. — Но так уж и быть, чего не сделаешь для подруг. Я согласна.

— Я запомню, леди Мирта, — заверил Айнан, замедляя шаг. — Тогда… бегите! — девушки взвизгнули, все, как одна, и бросились бегом по коридору. Кейра только подивилась, как они умудряются бегать на каблуках. — Леди Шарлотта, подождите нас, пожалуйста.

Молодая Шустер, едва успевшая посторониться, чтобы не быть затоптанной быстроногой четверкой, остановилась. Обернулась с крайне недовольным лицом.

— Мы будем отсиживаться тут, пока они не рассядутся за столом? — поинтересовалась она раздраженно.

— Что вы, — улыбаясь, заверил управляющий, — мы просто пойдем немного медленнее, чем собирались.

Шарлотта фыркнула, но, не имея альтернативы, подчинилась.

Продает услуги, ну надо же…

Кейра красноречиво посмотрела на его пальцы на своем локте. Айнан понял и тут же убрал руку.

— Простите, отвлекся.

Кейра промолчала.

Плату за свою помощь тоже забыл озвучить заранее?

* * *

В саду было красиво и чудесно пахло зеленью и цветами, но даже это не могло компенсировать неприятное ощущение при выходе из прохлады замка в летний зной.

— Здесь всегда такое жаркое лето? — закапризничала Шарлотта, едва они вышли на улицу. — Мне обещали, что в Арсите будет прохладно.

На Кейру она в этот момент не смотрела, но совершенно точно под «обещали» имела в виду ее.

— Всегда, — откликнулся Айнан. — В следующем месяце похолодает. Осталось недолго.

Шарлотта страдальчески вздохнула и передернула плечами. Кейра тайком улыбнулась — ее спутница окончательно ожила.

— Айнан, а кто эта леди Мирта? — ожила и теперь не собиралась замолкать.

— Леди Мирта из рода Золейн.

— О, — многозначительно промолвила Шарлотта. Видимо, эта фамилия была ей знакома. Кейре же имя аристократки не говорило ни о чем.

— Сюда, пожалуйста, — Айнан приподнял и отвел магией в сторону тонкие ветви дерева, свисающие почти до самой земли и загораживающие тонкую каменную тропинку.

— Спасибо, — поблагодарила Кейра.

Шарлотта же прошествовала мимо, гордо приподняв подбородок.

Что ж, кажется, в этом месте ее надменные манеры были весьма уместны.

Они прошли мимо огромной клумбы алых дурманяще пахнущих роз и вышли к небольшому пруду, по краю которого росли все те же деревья со свисающими вниз ветвями. Справа от прудика, в тени, расположились три деревянные беседки: одна большая и две поменьше.

Шарлотта сбилась с шага, чувствуя скорую встречу с королевой, но быстро взяла себя в руки и смело зашагала вслед за управляющим.

У беседок оказалось только три стены, и, минуя еще одну сладко пахнущую клумбу с цветами, названия которых Кейра не знала, они вышли прямо к той стороне, где стена отсутствовала.

Посреди просторной беседки стоял стол, накрытый кружевной золотистой скатертью, поверх которой разместился чайный сервиз из тонкого фарфора, несколько чайничков с фигурно изогнутыми носиками и две большие плетенные корзины со свежей выпечкой.

А придворные дамы не слишком боятся за свою талию, невпопад подумала Кейра, наблюдая то количество булочек и пирожных, которыми собрались себя побаловать аристократки.

— Добрый день, ваше величество! — бодро поприветствовал королеву управляющий, и Кейра устыдилась того, что в первую очередь начала разглядывать сервировку стола, а не сидящих за ним.

— Добрый, Айнан, — ответил ему низкий голос с небольшой хрипотцой.

Королева Грация была красива, слухи не врали — вот о чем сразу подумала Кейра. При учете того, что