– Всегда рад.

Девушка выпорхнула за дверь, и Баум вздохнул с облегчением. Хотя бы час эта перелетная птичка побудет в штабе. И то хорошо…

Наташа в этот момент запрыгнула в машину с логотипом «Мировых новостей» на капоте и включила комп в режим гиперсвязи.

– Алло, Ян, это Наташа.

– А-а, Ната… что нового? - откликнулся редактор военного отдела.

– Кажется, назревает целая череда сенсаций. Одна громче другой.

– Не понял. Ты про ту золотую жилу?

– И про нее тоже. Я встала перед проблемой выбора. Ты рассмотрел снимок?

– Очень впечатляет. Но без комментариев майора он бесполезен.

– Вот здесь-то и кроется первая сенсация. По версии пресс-центра оккупационных войск майор Фирсов уже сутки как валяется в госпитале. Без сознания.

– Кто же выходил с тобой на связь?

– Либо Баум врет, и Фирсов жив-здоров, но оказался вне закона, либо кто-то действует от его имени. В любом случае это странно. Особенно если связать этот факт со снимком.

– Да, странно… А что еще?

– А еще Баум выдал мне карт-бланш. Он досрочно сообщил о том, что «зет-группа» обнаружила шахты с гиперракетами.

– Вот как?! С этого надо было начинать!

– Не знаю, не знаю…

– Ты не веришь Бауму?

– А ты подумай. Фирсова явно отстранили от командования, да так отстранили, что он вынужден скрываться. И только это случилось, спецгруппа тут же нашла ракеты. Чувствуешь душок?

– Есть немного. - Ян засомневался. - Действительно, проблема. Если мы не дадим в эфир материал с заявлением Баума и начнем проверять версию с майором, нас опередят конкуренты. Но если мы дадим материал, а на поверку окажется, что это «утка», утонем вместе с администрацией Парсона… Когда Баум обнародует новость?

– Через час.

– Как раз в прайм-тайм. Жаль. Не успеем…

– Да, встреча с Фирсовым назначена на утро. Решай, Ян. Если честно, я не знаю, как лучше поступить.

– А если тебе встретиться со Свенсеном?

– Он уехал на передовую, в окрестности Сен-Поля. За час я не обернусь. Да и не скажет генерал ничего, уж поверь. Я его знаю.

– Может, хотя бы намекнет?

– Бесполезно. Дядя Харальд крепкий орешек. К тому же он сейчас под сильным давлением. Каждый его шаг контролирует Хейли.

– Ната! Ян, извини, это срочно!

В их разговор вклинился другой корреспондент «Мировых новостей», Бен Лазарев. Он работал на левом фланге наступающих войск Земли, но частенько перекрывал центр, помогая Наташе, когда та была вынуждена ненадолго возвращаться в пресс-центр.

– Слушаю тебя, Веня.

– Группировка обходит Сен-Поль с юга. И знаешь, что странно? Большая саперная бригада с тяжелой техникой и трелевщиками уходит в горы. Под прикрытием уймы спецназа и штурмовых винтокрылов. Представляешь?

Наташа замешкалась, потому что лихорадочно соображала. Ян сообразил быстрее.

– Бен, грузовики с ними есть?

– Целая колонна!

– Пустые или груженые?

– Сейчас попробую рассмотреть… Тенты мешают, но судя по просадке - с грузом…

– С грузом… Сто к одному, что это не простой груз. Тысяча к одному - взрывчатка! Тогда в шахтах действительно ракеты, - сделал вывод Ян. - Что бы там ни фотографировал Фирсов. Не станут же они взрывать золотишко. В общем, поздравляю, Ната. Премия «Журналист года» твоя. Даем заявление Баума.

– Погоди! - Наташа нервно пощелкала пальцами. - Не нравится мне это. Если они собираются уничтожить шахты с гиперракетами, почему не пригласят нас? Это же логично - показать всему миру кадры триумфа ЦРС и администрации Парсона, так вовремя остановивших коварного диктатора Лефлера…

– Может, еще пригласят. Сначала к тем шахтам следует пробиться. В лесах под Сен-Полем сплошные буреломы… В общем, я принял решение, Ната.

– Ты босс… Но пока не упоминай моего имени в репортаже. Я все-таки попробую связаться с этим беглым майором.

– Наталья, ты можешь упустить самые пышные лавры в жизни! - В голосе Яна звучал укор.

– Жертвую их Вене. Лазарев, подпишешь репорт?

– Я не могу принять такой подарок, Наташа, - смутился Бен. - Я же никогда за него не рассчитаюсь.

– Не волнуйся, дорого не возьму, только гонорар. - Наталья рассмеялась. - А славу забирай себе.

– Я твой вечный должник!

– Ян, ты свидетель. Ну все, мальчики, мне пора. Ждите новой сенсации.

– Да не иссякнет горючее у твоей метлы, - хохотнул воодушевленный Лазарев. - Ян, дай мне пять минут на подготовку.

– Дай ему… - Редактор ворчал, но без неудовольствия, скорее для порядка. - Ната тебе и так целый мир подарила. Мало, что ли? Выходим в эфир через тридцать секунд…

Влад осторожно раздвинул ветви кустарника. Перед ним снова был утренний Сен-Поль, но теперь не подернутый мутной дымкой тумана, а светлый и красивый. Аккуратные домики, невысокие живые изгороди, деревья, тротуары, пешеходные мостики, влажное после утренней уборки шоссе, редкие машины и неторопливые ранние прохожие. Городская окраина была будто с картинки. С картинки о счастливой мирной жизни. Поверить, что в двадцати километрах отсюда развернулся фронт, было трудно, почти невозможно. Впрочем, какой там фронт? Просто наступающие оккупационные войска. Их продвижению уже никто не препятствовал. Фирсов не сомневался, что не позже полудня земляне будут в Сен-Поле.

Майор вздохнул. Земляне… В том числе военная полиция, которая уже четыре часа как получила приказ арестовать бывшего командира «зет-группы» Фирсова по обвинению в предательстве и дезертирстве. Как мог Свенсен так поступить с лучшим офицером спецназа своей армии? А главное - за что? За то, что Фирсов рассказал правду? За то, что майор не вылупился, как оловянный солдатик, в пространство перед собой и не повторил за командиром: «Никаких золотых пещер нет, продолжаю искать шахты гиперракет!» Или вовсе заявить, что пещеры и есть шахты, так, что ли? Но ведь это явная подстава! Только заикнись Фирсов о несуществующих пусковых - его тут же обвинили бы в распространении дезинформации. Куда ни кинь, всюду клин. Получалось, что Свенсен заранее планировал разменять Фирсова, как пешку. Чтобы прикрыть собственную задницу. Вот тебе и «папа». Полковнику Штейнбергу в свое время «родитель» достался гораздо лучше. Генерал Томилин не подставил бы ни одного бойца, ни за какие коврижки. Жаль, что те времена прошли.

Фирсов заметил, что в двух кварталах выше по улице остановился фургончик с логотипом «Мировых новостей».

«Хотя, возможно, те времена еще вернутся. Или наступят лучшие…»

Влад осторожно пробрался вдоль зеленой изгороди к дому номер шестьдесят семь и снова притаился.